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Por Rosa Furneaux | Laura Margottini | The Bureau of Investigative Journalism | STAT
Traducción

Mily estaba peinando el cabello de su pequeña hija cuando sintió los bultos por primera vez. Era una semana antes de Navidad y ella y su esposo habían llevado a sus hijos a visitar a la familia. Su hija menor, Isadora, había estado febril y apática, no quería jugar ni tomar un biberón. Los bultos estaban agrupados en la parte posterior del cuello de Isadora, del tamaño de frijoles pequeños.
En el centro de urgencias, el médico encontró más bultos debajo de los brazos y en la ingle de Isadora. El médico instó a Emily a llevar a su hija a un hospital tan pronto como pudiera.

De vuelta a su casa en Porto Alegre, en el sur de Brasil, Emily vio cómo los médicos apresuraban a su hija a someterse a pruebas médicas. Los bultos habían crecido. Esa noche, Isadora estaba acostada en una camilla junto a Emily cuando un médico le dio la noticia. Isadora tenía una forma agresiva de leucemia, un cáncer que afecta a los glóbulos blancos y que es el tipo más común de cáncer infantil.

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es el tipo más común de cáncer infantil, e Isadora fue uno de los aproximadamente 3 000 niños en Brasil a los que se les diagnosticó esta enfermedad en 2017. Su tratamiento sería agotador: un cóctel de medicamentos de quimioterapia que la dejaría esquelética. , vómitos y letargo. Un oncólogo describió este proceso como un arte: casi matar a un niño, pero no del todo.

Isadora, por lo general un bebé burbujeante, comenzó a sufrir efectos secundarios. Emily cobró esperanzas ante la idea de que, aunque las drogas estaban enfermando a su hija, también la estaban curando.

Uno de los medicamentos de quimioterapia más importantes en el brebaje de Isadora fue la asparaginasa. Impide que las células cancerosas se dividan y crezcan. Sin ella, los pacientes se enfrentan a una posibilidad de supervivencia drásticamente reducida. Pero en Brasil, la droga ya estaba en el centro de un escándalo nacional.

La hija de Emily sería la última niña en el hospital en recibir una marca particular llamada Leuginase. Más tarde ese año, los médicos brasileños, incluidos algunos que atendían a Isadora, confirmarían que Leuginase no era tan bueno como debería haber sido. Es más, estaba contaminado. Finalmente, se ordenó al gobierno brasileño que retirara Leuginasa de los estantes de los hospitales.

Debería haber sido el final del escándalo. En cambio, fue solo el comienzo.

Un informe de la Oficina de Periodismo de Investigación , en asociación con STAT, revela que se ha demostrado que al menos una docena de marcas de asparaginasa son de mala calidad, con 10 todavía en el mercado. En algunos casos, las marcas cayeron muy por debajo del estándar necesario para tratar el cáncer. También se ha encontrado que muchos contienen contaminantes como bacterias que podrían ser dañinas para los pacientes. Un portavoz del fabricante de Leuginase, Beijing SL Pharmaceutical, dijo que los reguladores chinos prueban su medicamento y lo evalúan internamente, donde, afirmó, los resultados de calidad se han mantenido dentro de los límites legales durante la última década.

En los últimos cinco años, estas marcas de mala calidad se han enviado a más de 90 países. Muchos de los que reciben los medicamentos son países de bajos y medianos ingresos sin autoridades reguladoras estrictas, pero en varios casos se han importado medicamentos de baja calidad a Europa occidental y se han administrado a pacientes en Italia.

Al menos siete fabricantes han seguido vendiendo sus productos a pesar de haber sido advertidos de que no cumplen con los estándares mínimos de calidad de fabricación. Los expertos estiman que 70 000 niños en todo el mundo están en riesgo, ya que la asparaginasa contaminada e ineficaz se escapa de las redes de seguridad mundiales.

“Lo que está sucediendo aquí es un desastre”, dijo el profesor Vaskar Saha, director del Centro de Investigación del Cáncer Traslacional Tata en Kolkata. La gran mayoría de los niños con ALL se encuentran en países pobres. “Este es un problema de dinero, recursos y equidad”.

Los expertos creen que la experiencia de Brasil debería haber sido una advertencia para el mundo de la creciente amenaza que representa la asparaginasa de baja calidad. En cambio, la regulación y la supervisión laxas han permitido que estos productos proliferen, y se ha hecho poco para aumentar el acceso a medicamentos de alta calidad para los más pobres del mundo. A medida que continúa la escasez mundial de la droga, los expertos temen que los países de altos ingresos también se vean obligados, como Italia, a comprar productos no probados.

Es posible que los médicos no tengan idea de si están recetando asparaginasa de mala calidad, o qué más podría haber en esos viales. Mientras esto continúe, la vida de los niños enfermos pende de un hilo.

Lucha por la supervivencia

En 2018, poco después de que los tribunales brasileños prohibieran Leuginase, la marca de asparaginasa de baja calidad, la profesora Silvia Brandalise recibió un paquete de Haití. Brandalise, una oncóloga infantil en Brasil, había sospechado durante mucho tiempo de Leuginase. Había probado la droga en ratones y fue criticada por hablar cuando descubrió que era peligrosamente defectuosa.

El paquete fue enviado por el jefe del único departamento de cáncer pediátrico de Haití. Contenía un único vial de asparaginasa.

Desde que se introdujo la asparaginasa en la década de 1960, las tasas de supervivencia de los niños con LLA, el cáncer de Isadora, han aumentado a alrededor del 90 % en los países ricos. En Haití, la Dra. Pascale Gassant atendió solo a unos 15 pacientes al año en su departamento, una fracción de los niños con la enfermedad en su país. Su barrio no tenía una tasa de supervivencia del 90%.

No obstante, ella había tenido un buen éxito con sus pacientes. Eso fue hasta que su hospital cambió su marca de asparaginasa.

Desde entonces, Gassant había visto caer en picado las posibilidades de recuperación de sus pacientes. Los niños sobre los que alguna vez habría sido optimista, niños que por lo demás estaban sanos y que habían llegado lo suficientemente temprano como para que el tratamiento pudiera salvarlos, estaban muriendo. La tasa de supervivencia del hospital para ese cáncer fue solo del 3,5%.

En Brasil, los colegas de Brandalise analizaron las muestras. Sus peores temores se confirmaron. Al igual que la leuginasa brasileña, la droga haitiana estaba contaminada con subproductos que podían causar efectos secundarios e incluso impedir el tratamiento. La bala de plata de Gassant fue inútil. Sus pacientes no tenían ninguna posibilidad.

Algo más llamó la atención de Brandalise. El producto haitiano fue fabricado por Beijing SL Pharmaceutical, la misma empresa china que fabricó la leuginasa de Brasil. Si la asparaginasa de mala calidad se hubiera extendido a Haití, ¿a cuántos países más habría llegado?

No tenía forma de saberlo, pero la mala asparaginasa ya había comenzado a inundar el mundo. Solo en 2018, el análisis de la Oficina de Periodismo de Investigación muestra que las marcas de mala calidad llegaron a más de 40 países de Europa, América del Sur, Asia, África y Oriente Medio.

Peor aún, en los últimos cinco años, la asparaginasa de baja calidad se ha extendido a casi 100 países, desde Armenia hasta Zimbabue. Los datos de envío sugieren que países como Nepal, Ecuador y los Emiratos Árabes Unidos han recibido la mayoría de los envíos de estas marcas. Casi la mitad de los países de África han recibido medicamentos de baja calidad.

Un representante de Beijing SL Pharmaceutical dijo que la compañía ha producido asparaginasa para una docena de países durante la última década. «Médicos en China y en todo el mundo han estado usando nuestros productos y ninguno de ellos, aparte de estos individuos en Brasil, ha informado de ningún problema relacionado con la calidad», dijo, y señaló que los reguladores de medicamentos chinos prueban la asparaginasa de la compañía y en -house, donde, afirmó, los resultados se han mantenido dentro de los límites legales durante la última década. Cuestionó los hallazgos de los médicos brasileños, calificándolos de «impactantes» y «absurdos».

Agregó que la compañía nunca había vendido su asparaginasa en Haití y ofreció varias teorías sobre cómo podría haber terminado allí: podría haber sido falsificado, caducado o vendido por distribuidores sudamericanos. Dijo que Beijing SL Pharmaceutical llevaría a cabo una investigación exhaustiva de toda su asparaginasa vendida en el extranjero.

Falla de mercado

Durante años, la asparaginasa más barata y de buena calidad estuvo disponible para los países de ingresos bajos y medianos, donde vive el 90 % de los niños con cáncer. Pero en la última década, los principales fabricantes aumentaron sus precios o dejaron de fabricar asparaginasa por completo. El resultado es una escasez global aterradora de uno de los medicamentos contra el cáncer clave en el mundo y una crisis que está afectando desproporcionadamente a los países que más lo necesitan.

Hay varios tipos diferentes de asparaginasa. La asparaginasa «nativa» está hecha de Escherichia coli (E coli), una bacteria más comúnmente asociada con enfermedades desagradables que con salvar vidas. Convertir la bacteria en un medicamento es complicado y costoso, e incluso la asparaginasa de buena calidad puede causar efectos secundarios, incluidas reacciones alérgicas graves.

Por esta razón, los médicos prefieren usar versiones modificadas de asparaginasa. Estos tienen menos probabilidades de causar reacciones alérgicas, pero son mucho más costosos. En Europa y América del Norte, se utilizan ampliamente dos marcas, Oncaspar y Spectrila. (Ambos han pasado constantemente las pruebas de calidad).

Para los pacientes que experimentan reacciones graves a estas formas, existe otro tipo: la asparaginasa de Erwinia. Pero solo dos empresas fabrican marcas confiables y los suministros con frecuencia han sido escasos desde 2011.

Los fabricantes se centran cada vez más en sus productos modificados de mayor precio. El costo de estos productos de “estándar de oro” se ha disparado mucho más allá de lo que los países más pobres pueden pagar.

Toma Oncaspar. Las adquisiciones y fusiones significan que el medicamento ha pasado por cinco compañías farmacéuticas diferentes en los últimos 15 años, con los correspondientes aumentos de precios. Los datos publicados muestran que un solo vial de Oncaspar costaba $1 700 en EE. UU. en 2015. Al año siguiente, cuando una empresa se fusionó con otra, el precio subió a $18 000. Hoy, un vial de Oncaspar, ahora propiedad de la empresa francesa Servier, cotiza hasta en $24 000 en sitios web estadounidenses.

Se dice que otra marca modificada, Spectrila, cuesta $ 500 por vial en Chile, y aproximadamente lo mismo en el Reino Unido.

Al no poder acceder a estos productos, los hospitales en países de ingresos bajos y medianos a menudo usan asparaginasa nativa más barata. Hasta hace poco había al menos dos marcas buenas y asequibles. Pero el primero se suspendió en 2012 debido, dijo la compañía, a los «desafíos de fabricación en curso». El segundo se suspendió en 2020, después de que se revocara la certificación de calidad del único fabricante en Japón.

A medida que desaparecieron estos productos, también desaparecieron las esperanzas de muchos médicos de recetar asparaginasa a sus pacientes. Ninguno de los principales fabricantes de asparaginasa ha intervenido para producir una forma nativa asequible. Un análisis de mercado de 2021 encontró que la demanda global del medicamento era demasiado pequeña para motivar a las empresas a mejorar su calidad o alentar a otros fabricantes a comenzar a producirlo.

“¿Por qué sufrir?” dijo el profesor Scott Howard, secretario general de la Sociedad Internacional de Oncología Pediátrica. “Si solo gana unos pocos dólares por vial y, sin embargo, la gente todavía lo critica si algo sale mal…”. ¿Es de extrañar, sugirió, que los fabricantes de alta calidad se estén alejando?

Pequeño suministro

El profesor Carmelo Rizzari nunca había experimentado una escasez de asparaginasa hasta 2018, cuando un farmacéutico de su hospital en Milán, Italia, le dijo que no podían conseguir Oncaspar. “Les pedimos que exploraran las posibles soluciones”, recordó Rizzari. ¿Podrían conseguir algunos viales de otro hospital? ¿Podrían encontrar un producto alternativo?

No mucho después, el medicamento llegó a la farmacia, pero Rizzari nunca antes había usado la marca india, Aspatero.

Rizzari se lo dio a sus pacientes. Por casualidad, los 12 niños formaban parte de estudios internacionales que significaban que su tratamiento estaba siendo monitoreado de cerca. Un análisis posterior reveló niveles bajos de actividad de asparaginasa en la mitad de los pacientes de Rizzari, algo que, según los investigadores, probablemente condujo a que el fármaco no funcionara correctamente. Dos niños experimentaron efectos secundarios.

El farmacéutico pronto encontró un suministro de Oncaspar y Rizzari cambió a sus pacientes a la marca estándar de oro. Todos sobrevivieron. Pero cuando los datos de los estudios revelaron lo que había ocurrido, Rizzari se molestó. “Estaba convencido de que el medicamento que importamos era tan bueno como la marca que usábamos antes”, dijo.

El hospital de Rizzari, Fondazione MBBM, dijo que su solicitud de importar Aspatero fue autorizada por el regulador de medicamentos italiano y que, según su conocimiento, otros hospitales italianos importaron el mismo medicamento en el “mismo período y por las mismas razones”, un país- amplia escasez de Oncaspar.

“La falta de administración del fármaco sin duda habría hecho que el tratamiento fuera menos eficaz y reducido las posibilidades de recuperación de los niños”, dijo un portavoz. “No teníamos posibilidades de prever ningún déficit cualitativo”. Agregaron que los efectos secundarios «no representaban un riesgo grave» para los pacientes y eran los mismos que se observan generalmente en pacientes que reciben otros productos de asparaginasa.

La agencia reguladora de medicamentos italiana negó haber autorizado la importación de Aspatero de la India. El Ministerio de Salud de Italia y su agencia de aduanas se negaron a comentar.

Si Rizzari sintió que su experiencia fue un solo error preocupante en los estrictos estándares de Italia, estaba equivocado. La Oficina descubrió que al menos otros 10 hospitales italianos compraron asparaginasa de mala calidad en los últimos cinco años. No está claro cuántos pacientes se han visto afectados.

Si bien no es inusual que los países utilicen lagunas legales para traer productos no autorizados durante una escasez repentina, o para pacientes con enfermedades raras, las acciones de Italia han generado dudas sobre la seguridad de la cadena de suministro de medicamentos del país.

Los médicos italianos se sorprendieron al saber que la marca de asparaginasa que han estado administrando a sus pacientes, Celginase, resultó ser de calidad inferior. “Confiamos en que el ministerio de salud y [la agencia reguladora] AIFA ya han verificado la seguridad y la eficacia”, dijo Luigi Rigacci, hematólogo de San Camillo Forlanini en Roma, uno de los principales hospitales públicos de Italia. «Sería realmente decepcionante saber que no hay controles de calidad exhaustivos sobre la asparaginasa extranjera que hemos estado usando».

Mientras que Oncaspar costaba 2 500 € el vial, San Camillo Forlanini compró Celginase por solo 15 €. Los documentos del hospital muestran que San Camillo Forlanini compró Celginase en 2020 y 2022. El hospital dijo que había comprado Celginase de conformidad con las regulaciones pertinentes.

Lotes defectuosos

En abril de 2019, poco después de la experiencia de Rizzari en Italia, un profesor que trabajaba en la unidad de control de infecciones del Hospital Universitario King Abdulaziz de Arabia Saudita envió un memorando al director del hospital. Cinco pacientes jóvenes habían desarrollado fiebre alta después de tomar una asparaginasa de fabricación india. Uno murió.

Esto nunca había sucedido cuando el hospital usaba una marca fabricada en EE. UU., informó el profesor Tariq Madani. Había realizado pruebas con el nuevo fármaco. Las muestras contenían altos niveles de dos tipos de bacterias que, según concluyó Madani, habían provocado la fiebre repentina de los niños.

Bajo el título «Recomendaciones», Madani instó a varios cursos de acción. Primero, dejar de usar la marca y encontrar una fuente alternativa. En segundo lugar, enviar un memorando urgente a la Autoridad de Alimentos y Medicamentos de Arabia Saudita para retirar “todas las botellas utilizadas en cualquier parte del reino”. Y finalmente, para alertar a la empresa fabricante para que puedan retirar las botellas de cualquier otro país. No está claro si se siguieron todas estas recomendaciones. Ni el Hospital Universitario Rey Abdulaziz ni el Ministerio de Salud de Arabia Saudita respondieron a las solicitudes de comentarios.

El análisis de la Oficina de los datos de envío muestra que la marca, Pegapar, ha seguido exportándose desde la India, ingresando al menos a nueve países desde mediados de 2019, poco después de que Madani escribiera su memorándum. Durante ese tiempo, su fabricante ha exportado directamente el fármaco a Ecuador, Nepal, Sri Lanka y Emiratos Árabes Unidos. (El fabricante de Pegapar no respondió a una solicitud de comentarios).

La contaminación de la asparaginasa con bacterias dañinas es potencialmente mortal. El tratamiento del cáncer deja a los niños con sistemas inmunológicos significativamente debilitados, haciéndolos más propensos a infecciones y otras complicaciones graves. “Nunca es bueno tener una bacteria en el torrente sanguíneo”, dijo el experto en oncología Scott Howard. “Es mucho peor si tiene recuentos sanguíneos bajos [de células inmunitarias]”.

Las infecciones golpean más fuerte en una sala de oncología pediátrica, que a menudo requiere cuidados intensivos. Si un niño que recibe quimioterapia contrae una infección, el tratamiento contra el cáncer se detiene hasta que esté mejor. Howard explicó: “El paciente podría sobrevivir [a la infección] y podría haberse perdido tres o cuatro semanas de tratamiento”.

Pegapar no es la única marca que se ha encontrado contaminada con bacterias. En agosto y octubre de 2020, el Ministerio de Salud de Chile emitió dos alertas contra Onconase en rápida sucesión. Se descubrió que ambos lotes contenían bacterias después de que los pacientes sufrieran fiebre.

En 2021, el fabricante de una marca estándar de oro emitió una carta advirtiendo que Onconase “no cumplió con casi todos los parámetros de especificación de pureza” y que los “defectos de calidad llamativos” presumiblemente estaban dando lugar a un tratamiento ineficaz y efectos secundarios graves.

Aun así, el análisis de los datos de envío muestra que Onconase se ha importado a Chile al menos nueve veces desde las alertas del Ministerio de Salud. Los registros gubernamentales muestran que la marca se ha distribuido más de 70 veces a más de una docena de hospitales diferentes desde finales de 2020. Algunos todavía recibían Onconase en octubre pasado.

El Ministerio de Salud de Chile dijo que sus alertas se referían solo a lotes específicos de Onconase y no requerían «restricciones o retiros de otros lotes». El ministerio dijo que había llevado a cabo controles de calidad de rutina en todos los lotes de Onconase y había rechazado la última solicitud del fabricante de importar una versión modificada de la marca.

La farmacia del mundo

India y su industria farmacéutica desempeñan un papel vital para garantizar que las personas de todo el mundo puedan acceder a medicamentos asequibles. Es el proveedor más grande del mundo de medicamentos genéricos, esencialmente copias de medicamentos de marca, hechos para ser más baratos pero igual de seguros y efectivos. A nivel mundial, se la conoce como “la farmacia del mundo”.

La mayoría de sus productos son seguros y funcionan bien. Pero durante décadas, la industria india de genéricos ha sido perseguida por escándalos de calidad.

La mayoría de los genéricos producidos en la India son medicamentos de «molécula pequeña», sustancias químicas que se copian exactamente pero se venden por menos. Piense en la aspirina que puede comprar para el dolor en una farmacia o el omeprazol para la acidez estomacal. Sin embargo, la asparaginasa es un producto biológico: un fármaco elaborado a partir de un organismo vivo. Los productos biológicos y sus versiones genéricas (conocidas como biosimilares) tienen procesos de fabricación mucho más complejos y costosos que la mayoría de los medicamentos de molécula pequeña.

En los últimos años, una compleja red de proveedores indios ha tratado de capitalizar la escasez crónica de asparaginasa estándar de oro y la creciente desesperación por productos asequibles.

Fueron algunas de estas nuevas marcas las que cayeron bajo el escrutinio del profesor Vaskar Saha. Saha trabajaba en el Centro Médico Tata, un hospital especializado en cáncer en Kolkata, cuando comenzó a examinar la calidad de las marcas disponibles en el mercado indio. Probó siete productos. Ni uno solo cumplió con los estándares mínimos de calidad de fabricación.

En cinco marcas, la potencia del fármaco fue inferior a la esperada. Los siete tenían problemas de pureza. Casi el 20% de los pacientes que recibieron una marca ampliamente utilizada desarrollaron reacciones alérgicas y tuvieron que suspender el medicamento por completo.

Saha estaba profundamente preocupada. Los bajos niveles de actividad del fármaco del tipo que había observado en su investigación «probablemente comprometieran» la supervivencia final de los pacientes, escribió. También era muy consciente de las desigualdades entre sus pacientes en la India y los de su segundo hogar, el Reino Unido. En la conclusión del artículo, señaló que la calidad del fármaco era potencialmente un «determinante significativo» en los diferentes resultados de los pacientes en países de ingresos altos y bajos. En términos sencillos: los niños enfermos en los países pobres podrían estar muriendo en gran parte debido a las malas drogas.

Saha alertó a todos los fabricantes de lo que había encontrado. Solo tres respondieron, diciendo que querían hacerlo mejor. Los siete productos permanecen en el mercado global y se enviaron a países de todo el mundo en 2022.

“Solo hay un puñado de empresas indias que realmente tienen la capacidad y la capacidad para fabricar productos biológicos”, dijo Dinesh Thakur, un defensor de la seguridad de los medicamentos y ex denunciante de la industria de genéricos. “Es un juego de pelota completamente diferente”.

No obstante, según una base de datos nacional, los 11 fabricantes indios de asparaginasa investigados por la Oficina han recibido importantes certificaciones de garantía de calidad de la Organización Mundial de la Salud. Si bien la OMS establece el marco para estos esquemas, la responsabilidad de evaluar las instalaciones y emitir la certificación recae en los gobiernos nacionales: en este caso, el ministerio de salud de la India.

Al menos dos empresas que producen asparaginasa de baja calidad afirman estar «aprobadas» o » cumplen » con las autoridades reguladoras occidentales, como las de EE. UU. y el Reino Unido.

Pero el primero, Virchow Biotech, que fabrica Pegapar, ha sido inspeccionado por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). En 2015, la agencia encontró «condiciones o prácticas objetables» sin tomar medidas regulatorias. La FDA no ha aprobado la venta de Pegapar en los EE. UU.

El segundo, United Biotech, que fabrica Onconase, no figura en la base de datos de fabricantes de medicamentos registrados de la FDA. La FDA rechazó una importación de la empresa en 2013 y no ha inspeccionado sus plantas de fabricación ni autorizado sus productos. La Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido dijo que no ha otorgado a United Biotech ninguna certificación de buenas prácticas de fabricación. (Virchow Biotech y United Biotech no respondieron a una solicitud de comentarios).

La asparaginasa de fabricación india investigada por la Oficina se vende por solo una fracción del precio de las marcas estándar de oro. Un oncólogo senior de América Latina dijo que Onconase se comercializaba a una décima parte del precio de Oncaspar. A un reportero de la Oficina que se hizo pasar por un comprador se le ofreció recientemente asparaginasa hecha en la India por tan solo $ 7 por vial.

Los mayoristas también proporcionaron documentación de los fabricantes para verificar la calidad de sus productos. Pero en este momento, dijo Thakur, la certificación de calidad proporcionada por los fabricantes a los países compradores es “un papel de los reguladores indios que dice que el producto se fabrica en condiciones de buenas prácticas de fabricación. Cómo establecen eso no lo sabe nadie”.

Él piensa que el gobierno indio debería revisar y fortalecer su proceso de aprobación de medicamentos, particularmente para los productos biológicos, para garantizar que se cumplan los estrictos estándares. “El regulador no tiene idea de lo que está haciendo, porque la forma en que deberíamos aprobar los biosimilares es muy diferente de la forma en que deberíamos aprobar los medicamentos genéricos de molécula pequeña regulares”, dijo.

En julio, la agencia reguladora india envió una carta a sus controladores regionales de medicamentos indicándoles que investigaran el problema de la asparaginasa de mala calidad y tomaran las «medidas apropiadas». El Ministerio de Salud de la India y la agencia reguladora de medicamentos de la India no respondieron a una solicitud de comentarios y, hasta el momento, parece que se ha hecho poco.

Sin control de calidad

Sin los controles adecuados antes de que se vendan los medicamentos, recae una mayor carga sobre los gobiernos compradores para mejorar los controles de calidad en el país. Ed Vreeke, director ejecutivo de Quamed, una organización sin fines de lucro que busca mejorar el acceso a medicamentos de alta calidad, dijo que algunos fabricantes indios se están beneficiando «al máximo» de la «falta de regulación en muchos países a los que exportan».

Piensa que los reguladores locales necesitan más apoyo para mejorar su capacidad de garantizar la calidad de los medicamentos, desde la concesión de licencias hasta las pruebas de laboratorio y el seguimiento de los pacientes. Si bien muchos países realizan pruebas de lotes de medicamentos a su llegada, “la calidad de las pruebas no es buena”, dijo Vreeke. “[Las empresas farmacéuticas] saben que pueden exportar lo que quieran”.

La reducción de costos puede estar impulsando a los gobiernos más ricos que podrían asegurar marcas confiables más caras a elegir alternativas de bajo costo. Desde el escándalo de la asparaginasa, el gobierno brasileño ha cambiado las regulaciones para permitir que su ministerio de salud compre medicamentos que no han demostrado ser seguros y efectivos, incluso si los productos aprobados están disponibles en el país. Los expertos han cuestionado si esa decisión fue impulsada por algo más que la reducción de costos. (El Ministerio de Salud de Brasil no respondió a una solicitud de comentarios).

Pero el alto precio de los productos de patrón oro los pone fuera del alcance de gran parte del resto del mundo. “En mi sueño, les daría a todos los niños asparaginasa pegilada [modificada]”, dijo el profesor Simon Bailey, oncólogo infantil que ha asesorado sobre el tratamiento de pacientes en África Oriental. En un caso, se alertó al equipo sobre posibles defectos en su asparaginasa.

Después de sopesar los riesgos, dejaron de administrar el medicamento a sus pacientes y lo reemplazaron con otra quimioterapia. “Eso no es lo ideal”, dijo Bailey. Pero la asparaginasa estándar de oro no era una opción. “Simplemente no es asequible”.

Ninguno de los principales fabricantes de asparaginasa estándar de oro ofrece programas para ayudar a los gobiernos más pobres a pagar sus productos. Servier, que fabrica Oncaspar, no respondió a una solicitud de comentarios. Volker Bahr, director de asuntos políticos globales de Medac, que fabrica Spectrila, le dijo a la Oficina que si bien la compañía quiere abastecer a más países y está «trabajando activamente» para expandir su capacidad de fabricación, actualmente no puede satisfacer la demanda global.

Dada la naturaleza global de la crisis y el hecho de que la asparaginasa está catalogada como esencial por la OMS, algunos han sugerido que la organización debería hacer más para impulsar el acceso a la asparaginasa de buena calidad.

La OMS alberga un sistema de monitoreo global para medicamentos falsos y de baja calidad, y brinda apoyo técnico en emergencias. Aunque puede emitir alertas de productos médicos, no tiene el poder de reprender a los países por exportar medicamentos de mala calidad o cerrar fabricantes.

“La OMS es tanto una organización política como una organización de salud”, dijo Dinesh Thakur. “No quieren ponerse en los zapatos de países individuales”.

La OMS depende de los países para informar incidentes a su sistema de monitoreo, y algunos están más dispuestos a hacerlo que otros. Thakur sugirió que los casos reportados en India eran solo la punta del iceberg. “Si el país no informa esto correctamente, hay muy poco que la OMS pueda hacer”.

Rutendo Kuwana, jefe del equipo de medicamentos de calidad subestándar y falsificados de la OMS, dijo a la Oficina que no tienen ningún registro de productos de asparaginasa de calidad subestándar o falsificados. Si bien el equipo estaba al tanto de los «informes anecdóticos» y las publicaciones científicas que planteaban preocupaciones sobre algunos productos, «no hay información definitiva disponible sobre el producto para un posible seguimiento con las autoridades competentes». Kuwana dijo que era responsabilidad de los reguladores de los países investigar inicialmente los informes de medicamentos de calidad inferior, mientras que la OMS ofrecería apoyo «a pedido».

En Brasil, el colega de Silvia Brandalise, el Dr. Pedro de Campos-Lima, dijo que el escándalo de la asparaginasa en su país muestra la «fragilidad de nuestro sistema en este momento». Pero si los gobiernos y los organismos mundiales de salud trabajan juntos, dijo, «todavía hay tiempo para detener una situación aún más catastrófica».

Se cree que aproximadamente el 10% de los medicamentos que se venden en los países de ingresos bajos y medianos son falsos o de calidad inferior, con consecuencias trágicas. En octubre, la muerte de casi 70 niños en Gambia estuvo relacionada con un jarabe para la tos fabricado en la India. El mes pasado, 18 niños murieron en Uzbekistán después de tomar otro jarabe para la tos hecho en la India. Resolver los problemas sistémicos que han permitido que la asparaginasa de mala calidad se propague podría ayudar a los pacientes mucho más allá de las salas de cáncer infantil.

Enfrentando el futuro

Detener la marea de asparaginasa de mala calidad requerirá cooperación mundial, dinero y fuerza de voluntad. Si bien las soluciones a largo plazo pueden sentirse fuera de alcance, ahora están tomando forma un puñado de medidas para ayudar a los niños que necesitan el medicamento.

En diciembre de 2021, la OMS y el St Jude Children’s Research Hospital anunciaron planes para mejorar el suministro mundial de medicamentos contra el cáncer infantil de calidad, con la asparaginasa como prioridad. Una nueva plataforma actuará como comprador en nombre de los países de bajos y medianos ingresos, brindando a los fabricantes de calidad una fuente confiable de demanda. A su vez, pueden estar más dispuestos a ofrecer precios competitivos para pedidos al por mayor. El resultado debe beneficiar a todos.

La plataforma ha asegurado $ 200 millones durante los próximos cinco años y espera enviar medicamentos a los primeros 12 países. St Jude predice que alrededor de 120 000 niños podrían beneficiarse para fines de 2027. «La solución realmente es reestructurar por completo la dinámica del mercado en torno al cáncer infantil», dijo André Ilbawi, líder técnico de la OMS en el control del cáncer. “Esta es una oportunidad única en la vida”.

Para aquellos que aún confían en marcas no probadas, una solución a corto plazo podría ser evaluar la asparaginasa a medida que los pacientes reciben tratamiento con ella en los hospitales. En Brasil, una oncóloga, la profesora Mariana Bohns Michalowski, ha desarrollado una forma sencilla y económica de utilizar la sangre de los pacientes para comprobar si la asparaginasa funciona bien o no. Su equipo ha capacitado a investigadores en ocho centros en Brasil y uno en Colombia hasta el momento.

En India, Vaskar Saha está trabajando con los tres fabricantes que respondieron a su investigación para ayudar a mejorar sus productos de asparaginasa. Él espera que un enfoque colaborativo ayude a estimular a los fabricantes indios a crear una asparaginasa asequible a la par de las marcas estándar de oro. «Podemos señalar con el dedo a la industria», dice, «pero si bien podemos encontrar la solución, ellos son los que la van a entregar».

La solución más rápida a la crisis podría ser convencer a los fabricantes de calidad de que bajen sus precios, al menos para los países que no pueden pagarlos. Si bien esto puede parecer imposible, un destacado oncólogo dijo que había discutido tanto con Servier como con Medac que vender sus productos a un precio que solo los países ricos podían pagar limitaba sus ganancias. “Dije, si redujeras tus precios a la mitad y vendieras al resto del mundo, ganarías la misma cantidad de dinero, si no más”, dijo. Pero las empresas se negaron. (Servier no respondió a una solicitud de comentarios. Un portavoz de Medac dijo que la compañía se negó a comentar sobre los precios de los medicamentos de la compañía).

Por ahora, los médicos tendrán que seguir utilizando lo que puedan obtener, y los padres y los niños seguirán sufriendo las consecuencias.

Hace unos meses, afuera de una pequeña casa en las colinas del sur de Brasil, Emily sostenía a su hija. Isadora había sobrevivido. Después de recibir ocho dosis de Leuginase y responder mal, los médicos pudieron cambiarla a un producto estándar de oro.

“Fuimos a una cita en el hospital ayer”, dijo Emily. “Los resultados de sus pruebas fueron todos buenos”. Isadora les dijo recientemente a sus maestros que quiere ser oncóloga cuando sea grande.

A unos 9 600 km de distancia, en Barcelona, ​​un grupo de especialistas en cáncer infantil se reunió para su conferencia anual. En la primera mañana, se enteraron de los datos recopilados por el profesor Federico Antillon, un oncólogo guatemalteco. La investigación detalló las tasas de supervivencia de los niños en su hospital que habían recibido tres tratamientos diferentes: una marca estándar de asparaginasa, asparaginasa de la India o ninguna asparaginasa en absoluto.

Los resultados fueron contundentes. Para los niños clasificados como de riesgo «alto» o «medio», las tasas de supervivencia de los que recibieron asparaginasa de la India fueron tan bajas como las de los que no recibieron asparaginasa.

Hay advertencias a considerar en el informe de Antillon. Presenta solo una pequeña cantidad de niños, y sus hallazgos aún no han sido revisados ​​​​por pares o publicados.

Pero para el profesor Ronald Barr, un veterano especialista en cáncer infantil que presentó los hallazgos de Antillon, fue «simplemente otro ejemplo» de cuán vital es la asparaginasa de buena calidad para la supervivencia de los niños. “El sistema en general, con todas sus complejidades, les ha fallado a estas familias”, dijo.

No muy lejos del auditorio donde Barr había hablado, se estaba reuniendo una manada de ansiosos vendedores. Trabajaban para una farmacéutica colombiana y estaban en Barcelona vendiendo asparaginasa. Con un patrón de ventas suave y folletos brillantes, los representantes de ventas explicaron cómo podían proporcionar asparaginasa nativa, modificada o de Erwinia. Dijeron que sus productos se comercializaban en países como Argentina, Brasil, Colombia, México y Perú, aunque esperaban expandirse.

Dada la turbulenta historia de este medicamento crucial, es de esperar que estén ansiosos por compartir pruebas de que sus productos son seguros y efectivos. La compañía había entregado a los organizadores de la conferencia documentos que demostraban que sus medicamentos habían sido autorizados para la importación a Colombia y que sus productos de asparaginasa se fabricaban en India y China. Pero en una inspección más cercana, los documentos revelaron que uno fue fabricado nada menos que por Beijing SL Pharmaceutical, la misma compañía que fabricó la leuginasa de Brasil.

La Oficina solicitó a la empresa colombiana que proporcione evidencia de que su producto funciona y es seguro. Su respuesta fue una carta amenazando con emprender acciones legales si publicábamos esta historia. — Reporte adicional: Jill Langlois, Benjamín Miranda, Sam Horti, Ben Stockton.

Este artículo es parte del proyecto de Salud Global de la The Bureau of Investigative Journalism.




Semanario El Venezolano. Madrid, del 03 al 16 de agosto de 2022

Tomado de Investigación periodística alerta sobre efectos letales ocasionados en niños de todo el mundo por dosis contaminadas del anticanceroso asparaginasa fabricadas por diferentes farmacéuticas

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