Las empresas tienen direcciones desconocidas, están radicadas en Medio Oriente y Asia, y algunas son dirigidas por personas sospechosas de ciertos crímenes.
Redacción | The Associated Press
Una de las startups tiene como dirección una pequeña casa en un barrio obrero de la capital venezolana cuyo propietario nunca ha oído hablar de la empresa. Otra es una empresa fantasma con sede en Hong Kong creada en 2020. Otra pertenece a un operador de materias primas español acusado en Estados Unidos de ayudar presuntamente a oligarcas rusos a blanquear beneficios mal habidos.
Se encuentran entre las docenas de oscuros intermediarios y mediadores en el centro de una nueva ofensiva en Venezuela contra la corrupción en la industria petrolera estatal que tiene a los funcionarios del gobierno corriendo a esconderse. Al mismo tiempo, los venezolanos de a pie se preguntan cómo es posible que hayan desaparecido más de US$20.000 millones procedentes de los envíos de petróleo.
La purga comenzó este mes, cuando las autoridades detuvieron a 21 personas, entre ellas ejecutivos de empresas, altos funcionarios y un legislador, en el marco de una investigación sobre la desaparición de pagos por envíos de petróleo. En una señal del deseo del gobierno de promover su cruzada anticorrupción, los medios de comunicación estatales se llenaron esta semana de imágenes de los acusados vestidos con monos naranjas entrando en su audiencia judicial inicial.
La corrupción asola Venezuela desde hace mucho tiempo -el país de la OPEP es el cuarto más corrupto del mundo según la última clasificación de Transparencia Internacional-, pero rara vez se exigen responsabilidades a quienes ocupan puestos de poder.
Y cuando se producen detenciones de alto nivel, los venezolanos tienden a verlas como el resultado de un tira y afloja entre bastidores entre pesos pesados rivales del partido socialista gobernante, y no como una imparcial administración de justicia en un país donde la mayoría de las instituciones carecen de independencia.
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La arraigada cultura de la corrupción y la naturaleza intrínsecamente opaca del comercio ilegal de crudo llevan la prevaricación a otro nivel.
«Son dos cosas que confluyen al mismo tiempo», afirma Francisco Monaldi, economista venezolano que dirige el programa de energía para América Latina del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. «Sería muy difícil, incluso para un Estado mucho menos corrupto, aplicar todos los controles necesarios».
Mientras continúan las consecuencias del escándalo, ya ha caído uno de los principales agentes del poder: Tareck El Aissami, el zar del petróleo del país. El Aissami dimitió tras los arrestos, que incluyeron la detención de un estrecho colaborador, Joselit Ramírez, que había estado ejerciendo como regulador de la criptomoneda en Venezuela. Estados Unidos ya consideraba a ambos prófugos de la justicia.
Aunque las autoridades venezolanas no han mencionado a El Aissami como objetivo de la investigación, la mayoría de las transacciones turbias en el gigante petrolero estatal Petróleos de Venezuela SA se produjeron bajo su vigilancia y mientras Asdrúbal Chávez, primo del fallecido presidente Hugo Chávez, ocupaba la presidencia de la empresa, conocida ampliamente como PDVSA.
«Como militante revolucionario, me pongo a disposición de la dirección del partido socialista para apoyar esta cruzada …. contra los antivalores que estamos obligados a combatir, incluso con nuestras vidas», tuiteó El Aissami para anunciar su sorpresiva dimisión como ministro de Petróleo.
Documentos internos de PDVSA obtenidos por The Associated Press muestran que la petrolera estatal debía US$10.100 millones hasta agosto de 2022 a 90 empresas comercializadoras, en su mayoría desconocidas, que han surgido como grandes compradores de crudo venezolano desde que Estados Unidos impuso sanciones económicas en una campaña para derrocar al presidente Nicolás Maduro.
Otros 13.300 millones de dólares, correspondientes a 241 cargamentos de tanqueros, se adeudan directamente al gobierno nacional como resultado de una maniobra contable realizada en octubre por PDVSA que reasignó la responsabilidad de cobrar las facturas impagas directamente a la administración de Maduro en lugar de regalías en efectivo. Esa cantidad es superior a la totalidad de las reservas de divisas que posee el Banco Central de Venezuela.
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Todos los cargamentos de petróleo se vendieron en consignación con un gran descuento debido a las sanciones, que han disuadido a los comerciantes más establecidos de hacer negocios con Venezuela.
La dependencia de PDVSA de los intermediarios aumentó en 2020, cuando la administración Trump amplió las sanciones con la amenaza de bloquear la economía estadounidense a cualquier persona o empresa, independientemente de su nacionalidad o ubicación, que hiciera negocios con el gobierno de Maduro.
La acción punitiva, combinada con una caída mundial inducida por la pandemia en la demanda de petróleo, llevó a la producción de PDVSA ese verano a caer a tan solo 350,000 barriles por día, apenas el 10% de lo que producía cuando Chávez asumió el cargo en 1999.
Para vender lo poco que se produce, Maduro, con la ayuda de sus aliados Rusia e Irán -a su vez sancionados por Estados Unidos-, ha tenido que recurrir a una compleja red de intermediarios. La mayoría son empresas fantasma, registradas en jurisdicciones conocidas por su secretismo, como Panamá, Belice y Hong Kong. Los compradores utilizan los llamados petroleros fantasma, que ocultan su ubicación y entregan sus valiosos cargamentos en medio del océano antes de que lleguen a su destino final, normalmente en Asia.
Para eludir a los bancos occidentales, Venezuela empezó a aceptar pagos en rublos rusos, trueques o criptodivisas.
Pero no todos pagaban.
Los documentos internos muestran que los pagos no cobrados adeudados a PDVSA por los intermediarios oscilan entre 526 y 1.200 millones de dólares hasta agosto.
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Entre los que figuran en la lista de morosos está Walker International DW-LLC, que debe a PDVSA unos 77 millones de dólares, según los documentos internos. La empresa está registrada en Emiratos Árabes Unidos, pero figura como domicilio en Venezuela una modesta casa casi al pie de la cordillera que separa Caracas del mar Caribe.
El propietario de la vivienda, Andrés Muzo, se mostró sorprendido de que su casa pudiera estar relacionada de alguna manera con un caso de corrupción internacional.
«Me estoy enterando de esto ahora mismo», dijo Muzo después de ver su dirección en los registros corporativos de Dubai, que fueron desenterrados por primera vez en un informe de noviembre por el sitio web venezolano de noticias de investigación Armando.info. Sacudió la cabeza y dijo que preguntaría a las personas que alquilan su garaje adyacente para un negocio de lavado de coches y cambio de aceite si sabían algo.
«Tienen herramientas allí, pero no, no sabemos nada», dijo Muzo frente a la casa con tejas de arcilla decorativas en el tejado y baldosas de cerámica marrón en la fachada desgastada. «Deben de ser empresas clandestinas, diría yo. No tienen nada, nada a mi nombre, ni siquiera un papel».
Una pequeña cerradura mantiene cerrada la puerta enrollable del garaje con un mensaje que indica a los conductores que no la bloqueen.
Al menos 15 de los 90 morosos acumulan deudas desde hace dos años consecutivos.
El corredor con la mayor deuda es M and Y Trading Co. Poco se sabe de la empresa, registrada en Hong Kong a finales de 2020. Esta le debe a PDVSA más de 1.200 millones de dólares, según los documentos internos, que alguien con conocimiento de las transacciones compartió con AP con la condición de permanecer en el anonimato.
Otro proveedor preferido fue United Petroleo Corp, que se registró en Panamá en 2021 y debe más de 468 millones de dólares a PDVSA. Uno de los cargamentos de United -un envío de 600.000 barriles en septiembre pasado- está en el centro de una controversia en la isla caribeña holandesa de Curazao, donde el crudo venezolano está siendo almacenado en una instalación vinculada a inversores estadounidenses en posible desafío a las sanciones.
Otro de los socios a los que recurrió PDVSA fue Treseus International. El corredor de materias primas tomó posesión de sólo 16 millones de dólares en petróleo de PDVSA, casi todo lo que ha pagado. Pero la empresa, que no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios, destaca por la presunta actividad delictiva de su director ejecutivo, Juan Fernando Serrano.
Serrano, comerciante de materias primas, fue acusado el año pasado de blanqueo de dinero en un tribunal federal de Nueva York por conspirar para contrabandear petróleo en nombre de ricos empresarios rusos. Ese tribunal también quiere a El Aissami y Ramírez por cargos de violación de las sanciones estadounidenses derivadas de la designación de El Aissami en 2017 por Washington como «capo de la droga» por presuntamente ayudar a los cárteles a contrabandear múltiples cargamentos de cocaína a través de Venezuela.
Las autoridades venezolanas aún no han dicho cuánto dinero puede faltar, ni el gobierno ha mencionado empresas específicas que está investigando. Pero Maduro ha aprovechado algunas de sus recientes apariciones nocturnas en la televisión estatal para advertir a ministros y otros funcionarios contra la corrupción e instarles a hacer su trabajo. Los partidarios del partido gobernante incluso se reunieron para una protesta contra la corrupción en Caracas.
«Creo que es algo horrible. Uno confía en la gente y no sabe que es un león con piel de cordero», dijo Lidia Rondón, un ama de casa que participó en la manifestación. «Esto nos destruye a todos».
Las anteriores medidas enérgicas -como la detención de un ex presidente de PDVSA en 2017- hicieron poco para limpiar la industria petrolera venezolana, responsable de casi todos los ingresos en divisas fuertes del país. Muchos analistas sospechan que Maduro está buscando abordar finalmente los problemas críticos de flujo de efectivo y estabilizar la economía antes de las elecciones presidenciales del próximo año.
«Las arcas están vacías y el país está entrando en un año electoral en el que Maduro quiere transmitir el mensaje de que Venezuela está volviendo al buen camino», dijo Geoff Ramsey, investigador principal del Atlantic Council. «Cuanto más se haga evidente que la economía sigue en una situación desesperada, más buscará Maduro gente que cargue con la culpa».
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