Robert Young Pelton, quizás la única víctima de «secuestro» en el mundo a la que se le permitió tomar fotografías turísticas de él con sus captores. ¿Este tipo parece una víctima de secuestro o más bien un aventurero que planea apoderarse de una historia para engrandecerse a sí mismo?
La semana pasada hice pública mi sospecha de que el autoproclamado aventurero y columnista de Foreign Policy Robert Young Pelton es un fabulista. La respuesta de Pelton fue rápida y agresiva. Me desafió a poner $1,000 por cada acusación que hago. Incluso publicó mi última columna en su sitio web, ridiculizando la sugerencia de que es un fraude. La reacción enviada por correo electrónico a mi último artículo solo ha servido para confirmar mi conclusión de que su «secuestro» en Colombia (un componente clave de su propia identidad y utilizado en prácticamente todas sus biografías) nunca sucedió.
Sr. Pelton, con gusto acepto su desafío de $1,000. A diferencia de usted, no soy millonario y $ 1,000 es una suma considerable para mí, pero le aseguro que se le dará un buen uso.
Déjame retroceder. Cuando recibí una devolución de llamada de mi fuente, le pregunté: «Tengo algunas preguntas sobre lo que le sucedió a Pelton en Colombia, ¿podría ayudarme?» La respuesta: «claro, dispara». Mientras investigaba para un artículo sobre violaciones de derechos humanos en Colombia, me encontré con la historia del presunto secuestro de Pelton en enero de 2003 por parte de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), una organización terrorista paramilitar de derecha. Algo andaba mal en la historia de Pelton. Diferentes versiones, diferentes números y diferentes lugares, ninguno de los relatos de los protagonistas coincidía.
Mientras Pelton estaba ocupado diciéndole al mundo que había «caminado en un tiroteo», su guía de la selva panameña dijo que estaban «acampando en la orilla de un río cuando fueron interceptados» por las AUC. Uno de los compañeros de viaje estadounidenses de Pelton, Mark Wedeven, de 22 años, declaró que «no fuimos secuestrados», mientras que su otra compañera de viaje estadounidense, Megan Smaker, de 22 años, contó cómo fueron emboscados en «la cima de una colina, donde cinco rebeldes apareció con AK-47…» Era como un cuento sudamericano de Rashomon.
En Colombia, Pelton le dijo al hombre que arregló su salvoconducto de las AUC que no había sido secuestrado. Sin embargo, de vuelta en los EE. UU., le dijo a National Geographic undefined que fue secuestrado por un «grupo paramilitar de derecha».
En 2003, dijo que «había tropezado en medio de una misión indefinida de búsqueda y destrucción de 150 hombres dirigida a los rebeldes de las FARC que supuestamente se escondían en Panamá». Para 2013, el tamaño de la «misión de búsqueda y destrucción» había aumentado a «175 miembros de las AUC en camino a invadir Panamá». Sin embargo, su guía panameño, Víctor Alcázar, declaró que habían sido «interceptados por 12 paramilitares no definidos» y luego se les unieron otros 60.
Una de las fuentes con las que contacté dijo que la esposa de Pelton, Linda Pelton, estaba preocupada después de unos días de que Pelton no se hubiera comunicado con ella. Eso la impulsó a comunicarse con algunas personas que pudieran averiguar qué estaba pasando con Pelton. Quizás ella no sabía que él podría haber estado con una amante de 22 años. Así es como la prensa informó al respecto:
Eso es lo que Linda Pelton se preguntó el mes pasado cuando su esposo, el escritor de aventuras Robert Pelton, y dos jóvenes excursionistas se aventuraron en la selva en la frontera entre Colombia y Panamá y fueron capturados por un grupo paramilitar de derecha. Llamó a un amigo, quien llamó a Brian Jones, instructor de tácticas defensivas y consultor de seguridad en Connecticut, quien ha organizado eventos de capacitación con Smith.
«Cuando la vida de alguien está en juego, necesitas tener a la mejor persona, la más capacitada en una situación específica», dijo Jones.
Smith puede manejar a las personas angustiadas, ver el panorama general y hacerse cargo, dijo Jones. «Lo que separa a Jamie de los demás que conozco no tiene nada que ver con la habilidad, pero tiene que ver con su forma de levantarse y marcharse, por así decirlo».
Smith recogió el mensaje de Jones el 22 de enero, de camino a casa después de un concierto de entrenamiento en San Diego. Entró en acción, se saltó el sueño para hacer arreglos y voló con Byrd a Bogotá, Colombia, al día siguiente.
Se unieron a un periodista amigo de Pelton que arregló la entrega de los rehenes a un sacerdote. [Agregado: ese periodista sería Steve Salisbury].
«EL PELIGRO ES BUENO PARA LOS NEGOCIOS. LA COMPAÑÍA DE PLAYA SE ENFOCA EN EVITAR PROBLEMAS, PERO TAMBIÉN SACA CLIENTES», The Virginian-Pilot, 2 de febrero de 2003.
Robert Young Pelton, autor de The World’s Most Dangerous Places: A Guide to Warzones y presentador de un programa de Discovery Channel del mismo nombre, tiene experiencia de primera mano con SCG. Pelton fue secuestrado por un grupo paramilitar colombiano en enero del año pasado mientras caminaba por el país investigando un artículo para National Geographic. Aunque el grupo lo liberó después de 10 días, trajeron a Jamie Smith para encontrarlo y asegurarse de que saliera del país.
«Empresa de seguridad especializada en secuestro, rescate y rescate», Memphis Business Journal, 18 de julio de 2004.
Cuando le dije a Pelton que las fuentes involucradas en su extracción dijeron que no había sido secuestrado, respondió: «Nunca me extrajeron». Eso contradice las acciones de la propia esposa de Pelton, como se señaló anteriormente.
Tenga paciencia, querido lector, está a punto de volverse muy extraño. La definición más común de secuestro es tomar a alguien por la fuerza para usarlo como moneda de cambio -como suele ser el caso en Colombia-, para obtener un rescate, para hacer demandas políticas, etc. Además, el secuestro generalmente requiere cierto grado de preparación y planificación o un objetivo de algún tipo. La primera fuente con la que hablé dijo que Pelton definitivamente no fue secuestrado. El hecho de que Pelton y sus compañeros de viaje fueran entregados a los pocos días a un sacerdote, sin un rasguño, por el grupo Elmer Cárdenas de las AUC -responsable del asesinato, desaparición y desplazamiento de 11.127 personas- deja pocas dudas de que el secuestro no fue la intención de las AUC. El máximo comandante del grupo Elmer Cárdenas de las AUC, Alfredo Berrío (alias El Alemán), dijo lo siguiente: «los gringos se toparon con un campamento nuestro, y al confundirnos con la guerrilla comunista de las Farc, se declararon simpatizantes de sus ideales. Por represalia , los tuvimos hasta que nos cansamos», que se traduce como «los gringos entraron a uno de nuestros campamentos, nos confundieron con las FARC y declararon que simpatizaban con los ideales [de las FARC]. Los tuvimos hasta que nos cansamos como represalia». Él debería saber lo que pasó, ¿verdad? El máximo responsable de las AUC, Carlos Castaño, también comentó sobre el «secuestro» de Pelton diciendo que habían sido retenidos por su propia seguridad y entregados a los sacerdotes. Estas declaraciones contradictorias de los terroristas no son concluyentes.
Dándole a Pelton el beneficio de la duda, envié un correo electrónico a la máxima autoridad de Colombia en ese momento, después de que las AUC y el gobierno colombiano estaban a punto de iniciar conversaciones de paz en los mismos días en que Pelton se perdió en la selva, y le pregunté si las AUC había utilizado a Pelton como moneda de cambio en sus demandas al gobierno. La respuesta que recibí fue: «Jamás les habría tolerado el crimen por el cual pregunta». En otras palabras, el gobierno colombiano nunca hubiera aceptado tal cosa. Entonces Pelton ni siquiera fue mencionado.
También me puse en contacto con periodistas y corresponsales extranjeros en Colombia, algunos de los cuales han entrevistado a altos mandos de las AUC, y estaban en una excelente posición en ese momento para saber qué pasó. El relato de Pelton tampoco voló con ellos. Uno de ellos se rió ante la sola sugerencia de que Pelton fue secuestrado.
Lo siguiente que hice fue confrontar a Pelton con mis sospechas. Debo admitir que no esperaba el tipo de respuesta que recibí, en un correo electrónico, Pelton escribió: «¿Podemos apostar, digamos, $ 1000 por acusación para que podamos hacer esto interesante? Como mencioné, tengo cintas de video, testigos y fotos de ambos eventos y me encantaría ganar algo de dinero con cualquiera de estos».
Parece que Pelton no se toma las críticas a la ligera. En un asunto completamente ajeno, su relato de Human Terrain Teams en Afganistán para Men’s Journal también suscitó críticas, no menos indefinidas, del ejército de los EE. UU. Cuando fue confrontado por un bloguero sobre su artículo, Pelton escribió:
«Old Blue… Amigo, ya te envié un correo electrónico, pero parece que no puedes responder. Repito: ¿quieres probar realmente lo que estás diciendo? Tienes mi pedido. Así que anímate, hazte un nombre y una billetera. Estaré esperando. Pensé que estaba siendo bastante caritativo, así que no estoy de acuerdo con la etiqueta de trabajo de hacha. Hay muchos más críticos vocales por ahí. Como tus comentarios sobre falsedades. Como te ofrecí… cuánto dinero ¿Me aguantarías si puedo probar que son falsos? Es fácil decir algo, pero es mucho más difícil demostrarlo. Mis organizaciones benéficas esperan.
No voy a entrar en otras acusaciones publicadas de fabricaciones en serie por parte de Pelton, centrémonos en Colombia. entonces que tenemos aqui? Tenemos un escritor que debería estar escribiendo ficción pasando por una fuente confiable. También tenemos medios de noticias de renombre, como National Geographic, Men’s Journal, Foreign Policy, etc., que básicamente toman la palabra de Pelton al pie de la letra. ¿Qué pasó con la verificación de hechos? Y cuando alguien desafía a Pelton, inmediatamente hace apuestas. Nadie lo toma.
Pelton publicó esto recientemente, en su propio sitio web:
Resulta que fui el primero en caminar por el sendero en tres años (los tipos que lo hicieron antes fueron secuestrados) y me encontré con 175 miembros de las AUC en su camino a invadir Panamá. Les advertí a las dos personas que minimizaran su secuestro mientras estaban en el país y lo describieran como una detención en el campo de batalla porque las AUC tienen un gran alcance en Colombia y fuera de la región. La gente fue asesinada, los pueblos fueron quemados. Estábamos bajo vigilancia armada 24/7. Mark tuvo un colapso después del evento. Meg estaba bien e hizo una entrevista. Volé a Irak porque allí empezaba la guerra. Misma mierda, diferente atuendo.
Lo que los tontos no saben es que el Departamento de Estado esencialmente nos tomó como rehenes y se apoyaba en nosotros para presentar cargos… mientras estábamos en el país. Tratando de hacernos niños del cartel para ir tras Carlos y las AUC BEC. Las AUC BEC son el grupo paramilitar más antiguo y violento de Colombia. Señalé que no iban a estar cerca cuando un hombre enojado con una motosierra se presentara en mi casa para alterar la evidencia. Mark y Meg acordaron que esta era la guerra de Colombia y que no íbamos a hacer una cruzada por el Estado a pesar de estar secuestrados.
Robert Young Pelton, «Re: RYP Hype. Fanboys en Colombia», 6 de mayo de 2013.
¡El héroe solitario incluso fue abandonado por su gobierno! Resulta que, en esta versión, no solo las AUC habían retenido a Pelton como rehén en Colombia, ¡sino que el Departamento de Estado de EE. UU. contribuyó con su inacción! Hombre, ese debe haber sido un viaje jodido. Pero tenga en cuenta que Pelton dice que fue «el primero en recorrer el sendero en tres años».
¿Cómo es posible que sepa eso? En realidad, ¿cómo puede saber eso cualquier editor o verificador de hechos? ¿Realizó una encuesta antes de comenzar su viaje? ¿Qué datos respaldan esa afirmación? ¿No es de conocimiento común que Darién es básicamente una carretera de traficantes de drogas, coyotes y todo tipo de sudamericanos que viajan hacia el norte? Además, ¿no fue entregado a un cura en Unguía, que está cerca de Arquia, a donde quería llegar Pelton? ¿Significa eso que cientos de soldados de las AUC, indígenas Kuna y habitantes de la zona utilizan esa ruta de manera regular? Parece que sí: Marie Christine Lacoste, informando desde Boca de Cupe, cuenta que tres indios Kuna iban camino a Arquía (Pelton te haría creer que fue el primero en ese camino en tres años, ¿recuerdas?) escuchó a alguien ordenándoles que se detuvieran, se hicieron disparos, echaron a correr hacia Paya (de donde venía Pelton y compañía), encontraron a Pelton y compañía, les advirtieron lo que estaba pasando y se fueron.
Naturalmente, Pelton le da más vueltas a la historia: «Les advertí a las dos personas que minimizaran su secuestro mientras estaban en el país y lo describieran como una detención en el campo de batalla porque las AUC tienen un gran alcance en Colombia y fuera de la región». Entonces Wedeven y Smaker declararon falsamente que no habían sido secuestrados únicamente por consejo de Pelton. El único problema con eso es que el mismo Pelton dijo, repetidamente, que no fue secuestrado en Colombia:
Robert Young Pelton, productor de televisión y ciudadano estadounidense y canadiense, dijo que nunca se sintieron secuestrados y que los trataron bien. Especuló que las AUC se los llevaron para evitar que vieran atrocidades.
«La guerra de Colombia da un giro a la ‘derecha’; las fuerzas anticomunistas negocian con el gobierno», Washington Times, 28 de enero de 2003.
Pelton también informa a los groupies de su foro que las AUC «tienen un largo alcance… fuera de la región». ¿Qué «alcance» es, o era eso? ¿Podría Pelton señalar un solo caso, «fuera de la región», en el que las AUC hayan participado en alguna actividad delictiva? El hombre más valiente del mundo parece haber estado preocupado de que las AUC aparecieran en su casa en California con una motosierra para «manipular» las pruebas…
No, es probable que Robert Young Pelton tenga miedo de terminar como Greg Mortenson. Un fabulista caído en desgracia que lleva a sus lectores a dar un paseo y se ríe todo el camino hasta el banco.