El canal de navegación del río Calcasieu es un paraíso para los pescadores de truchas moteadas. También es una vía vital para el petróleo venezolano. Los petroleros con crudo venezolano navegan hasta la refinería Citgo, mientras que los buques tanque que transportan combustibles procesados ??en la refinería se dirigen al Golfo de México para entregarlos a las estaciones de servicio en Venezuela. Ese tráfico bidireccional hace que la refinería sea un salvavidas para el asediado gobierno venezolano del presidente Nicolás Maduro. Es un papel que ahora está en peligro. Como filial de la petrolera estatal Petróleos de Venezuela, Citgo ha sido hipotecada para recaudar dinero.
La producción de la empresa matriz, conocida como Pdvsa, ha sido duramente golpeada por la agitación del país. Está luchando para cumplir con más de $ 1 mil millones en pagos vencidos en los próximos meses de sus bonos y otras obligaciones, incluida la compensación por las propiedades que había nacionalizado. Las sanciones de la administración Trump están restringiendo su capacidad de endeudamiento.
Si Pdvsa incumple, su garantía, Citgo, podría convertirse en presa. Sería vulnerable a una toma de control por parte de los acreedores, con otras compañías petroleras o inversores de capital privado que buscan la oportunidad de tomar una participación.
“La pérdida de Citgo sería el golpe de gracia para Pdvsa”, dijo Gustavo Coronel, ex miembro del directorio de la empresa matriz. “El impacto psicológico para Pdvsa y el régimen de Maduro sería catastrófico”.
También sería un punto de inflexión para una marca cuya identidad estadounidense es anterior a su conexión venezolana, con su icónico letrero montado sobre las 5.300 estaciones de gasolina y detrás del muro de Fenway Park en Boston.
Aunque fue comprado por Pdvsa hace tres décadas, a Citgo le gusta proyectarse como una empresa estadounidense. Fundado como Servicio de Ciudades hace más de un siglo en Oklahoma, tiene 6.000 empleados y contratistas a tiempo completo en los Estados Unidos. Se enorgullece de los proyectos de servicio a la comunidad, recaudando fondos para organizaciones benéficas como la Asociación de Distrofia Muscular y financiando la educación científica para las escuelas públicas.
La compañía donó $ 500,000 a la celebración inaugural del presidente Trump, a pesar de años de amargas relaciones entre Washington y Caracas.
Su gigantesca refinería Lake Charles y sus refinerías en Texas e Illinois producen aproximadamente el 4 por ciento de los productos refinados de petróleo del país. Pero Citgo es aún más crucial para Venezuela. Importa 175,000 barriles diarios de crudo venezolano, casi uno de cada cinco barriles que exporta el país en todo el mundo, proporcionando al gobierno izquierdista los dólares que tanto necesita.
“Citgo es una fuente de ingresos en moneda dura para Venezuela”, dijo Ramón Loureiro, director de desarrollo comercial global de KBC Advanced Technologies, una firma consultora que trabaja con Citgo.
Citgo también envía aproximadamente 29,000 barriles por día de combustibles refinados como gasolina a Venezuela.
Para todas las raíces americanas de Citgo, abundan los temas venezolanos en sus modernas oficinas centrales en Houston. Una bandera venezolana ondea al frente, y una estatua de bronce de tres trabajadores venezolanos adorna el vestíbulo. Un mural que representa al libertador de Venezuela, Simón Bolívar, decora el pasillo fuera de las suites ejecutivas con su lema: “Dios otorga la victoria a la perseverancia”.
La perseverancia es un tema repetido por los ejecutivos de Citgo. “Es realmente negocios como siempre”, dijo Rick A. Esser, vicepresidente y director de estrategia de Citgo. “Estamos enfocados en hacer el día a día todos los días”.
Los eventos están poniendo a prueba esa determinación.
Varios de los ejecutivos más importantes de Citgo han estado encarcelados en Venezuela desde fines del año pasado, en espera de juicio por cargos de corrupción. A Asdrúbal Chávez, director ejecutivo de Citgo y primo del ex presidente Hugo Chávez, se le revocó la visa estadounidense, lo que lo obligó a dirigir las operaciones mediante llamadas de videoconferencia.
Luego está la amenaza existencial planteada por la deuda de Pdvsa. Este mes, Venezuela debe pagar más de $ 840 millones a los tenedores de bonos de Pdvsa 2020. Un incumplimiento provocaría una ejecución hipotecaria de la garantía de los bonos, el 50.1 por ciento del capital social de Citgo Holdings, una de las dos compañías controladoras de Citgo. Los prestamistas podrían exigir pagos acelerados de capital e intereses.
La petrolera rusa Rosneft, que posee la otra participación del 49,9 por ciento en Citgo Holdings como garantía de un préstamo a Pdvsa, también podría presentar un reclamo, aunque es poco probable que Washington permita que una empresa estatal rusa tome una parte del refinador.
Otras compañías extranjeras también tienen participación en los activos de Pdvsa. La compañía debe obtener $ 500 millones a fines de noviembre como primer pago a ConocoPhillips después de que una sentencia de $ 2 mil millones fue dictada por árbitros internacionales sobre la nacionalización de las instalaciones de Conoco.
Y un juez federal autorizó a Crystallex, una extinta compañía minera canadiense, a confiscar acciones de PDV Holding, la otra compañía controladora que posee formalmente Citgo, como pago por un laudo de arbitraje de $ 1.4 mil millones por una confiscación de una mina por parte del gobierno en Venezuela.
(Pdvsa es totalmente propietaria de PDV Holding, que posee el 100 por ciento de Citgo Holding, que, a su vez, es dueño de Citgo, un acuerdo que podría retrasar un acuerdo legal).
Puede haber otros reclamos pendientes de pago. En total, el gobierno ha confiscado aproximadamente $ 17 mil millones en activos de compañías extranjeras de petróleo, minería y manufactura desde que Hugo Chávez asumió el poder a fines de la década de 1990. También hay facturas no pagadas por servicios de yacimientos petrolíferos.
Lo que hizo la decisión de Crystallex particularmente importante fue que afirmó que Pdvsa, y por lo tanto Citgo, es legalmente indistinguible del gobierno venezolano, y por lo tanto una venta de activos debería proceder a menos que Pdvsa pueda lograr emitir un bono para cubrir la sentencia.
Pdvsa está apelando el fallo. Por su parte, los tenedores de sus bonos de 2020, incluidos BlackRock y Contrarian Capital, han solicitado una suspensión en cualquier venta futura de activos de Citgo pendiente de apelación final.
“La integridad de Citgo como compañía está en juego”, dijo Luisa Palacios, analista de energía venezolana de Medley Global Advisors, una firma de investigación de políticas. “No veo cómo Pdvsa mantiene a Citgo, porque toda Citgo se compromete de una manera u otra con diferentes tipos de prestamistas y los acreedores descontentos están logrando alterar su estabilidad”.
Los analistas de energía y legales dicen que los tribunales pueden eventualmente subastar acciones de Citgo a otras compañías petroleras estadounidenses y usar las ganancias para pagar los reclamos. Las ganancias de la refinería son saludables, y una compañía como Valero podría buscar una adquisición.
Muchos analistas petroleros dicen que la compañía está más dividida que en conjunto ya que sus tres refinerías están muy separadas. Pero otros dicen que todavía es posible que Citgo pueda sobrevivir intacto. Eventualmente podría ser adquirida como una inversión por una empresa de capital privado en conjunto o en pedazos si se separa de Pdvsa en los procedimientos judiciales o de otro modo como parte de una quiebra de una de sus compañías controladoras.
Citgo todavía gana dinero, dicen sus ejecutivos, y está al día en sus pagos de sus propios bonos. Los analistas de refinerías independientes dicen que la compañía está bien mantenida y podría ser valiosa para otra compañía o compañías.
La refinería Lake Charles, la mayor y sexta más productiva de Citgo en la nación, continúa realizando mejoras de capital, que incluyen más de $ 20 millones en nuevas inversiones para aumentar la eficiencia, y se planean más para producir más gasolina, combustible para aviones y diesel.
Jerry Dunn, gerente general de la refinería de Lake Charles, dijo que los problemas de Pdvsa no habían tenido un efecto significativo en sus operaciones. “La producción de nuestra planta no ha cambiado”, dijo.
Los trabajadores de Citgo aquí dicen que todo el tumulto es preocupante, pero insisten en que no los distrae de sus trabajos.
“Nos preocupa el aceite hirviendo”, dijo Craig Barber, un supervisor de mantenimiento. “Y mientras hirvamos el petróleo y ganemos dinero, esta empresa sobrevivirá”.