En una entrevista con The Washington Post, el general venezolano Manuel Ricardo Cristopher Figuera relató que Cesar Omaña, un médico venezolano y hombre de negocios que vive en Miami, lo convenció de trabajar en un plan secreto para derrocar a Nicolás Maduro.
En un palacio que se dice está lleno de conspiradores y traidores, el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, podía contar con la lealtad de al menos un hombre: el general Manuel Ricardo Cristopher Figuera.
El hombre de 55 años era uno de los verdaderos creyentes de la revolución, después de haber pasado una década como jefe de seguridad del difunto Hugo Chávez, el padre del estado socialista de Venezuela y mentor de Maduro. Estudió el arte de la inteligencia con los maestros en la Cuba comunista. Alcanzó el cenit de su poder con su nombramiento como jefe de la policía de inteligencia de Maduro, el temido SEBIN.
Y, sin embargo, cuando el líder de la oposición respaldado por Estados Unidos, Juan Guaidó, anunció su levantamiento el 30 de abril para derrocar a Maduro, Figuera emergió como un conspirador sorpresa y, cuando el levantamiento fracasó, un hombre que de repente corrió por su vida a las manos de agentes estadounidenses en Colombia.
Después de casi dos meses escondido en la capital colombiana, protegido las 24 horas por un destacamento de seguridad, Figuera llegó armado con acusaciones sobre el gobierno de Maduro: los negocios ilícitos de oro. Las células de Hezbollah trabajando en Venezuela. El alcance de la influencia cubana dentro del Palacio de Miraflores de Maduro.
El levantamiento fracasó y Maduro permanece en el poder. Pero Figuera no se arrepiente de haberse vuelto contra su jefe.
“Estoy orgulloso de lo que hice”, dijo en 2019 desde una habitación de hotel en el centro de Bogotá.
Esta es la historia de cómo la oposición convirtió a un hombre que alguna vez se pensó que era inconmovible, y la información que ahora comparte con los funcionarios estadounidenses. Se basa en semanas de entrevistas con más de una docena de participantes en la conspiración, líderes de la oposición y funcionarios estadounidenses, incluidas 12 horas de entrevistas exclusivas con Figuera, las primeras con una importante organización de noticias y, con mucho, las más exhaustivas.
Como titular del SEBIN, Figuera dirigía una agencia acusada de detenciones arbitrarias y torturas. Fue uno de los cinco altos funcionarios venezolanos sancionados por la administración Trump. Su cortejo indica las concesiones morales que los opositores de Maduro han estado dispuestos a hacer en un esfuerzo por destituirlo.
Figuera defiende su trabajo de avance del chavismo. Pero dice que lamenta algunos de sus excesos.
“Tengo una gran deuda con las personas que todavía están en la cárcel”, dijo, luchando por contener las lágrimas. “Las personas que tenían familiares mueren y ni siquiera podían verlos. Esto me rompe”.
Continuó: “Hay muchas personas allí que son inocentes, y les debo. No hice lo suficiente.
“Pensé que sería capaz de hacer que Maduro tuviera sentido. No pude.
En la templada noche caraqueña del 28 de marzo de 2019, los conspiradores contra Maduro protagonizaron una de sus tácticas más arriesgadas. César Omaña, un médico, empresario y aventurero venezolano de 39 años, ingresó nervioso a la imponente sede del SEBIN con la misión de reclutar a su jefe.
Omaña, radicado en Miami, vivía entre dos mundos. Era amigo cercano de una de las hijas de Chávez y altos funcionarios de Maduro, así como miembros de la oposición antigubernamental. A diferencia de otros empresarios venezolanos involucrados en la trama, no ha sido acusado de delitos y no tiene sanciones de Estados Unidos en su contra.
Para noviembre de 2018, Omaña estaba en contacto frecuente con funcionarios estadounidenses, según Omaña y los funcionarios. También estableció contacto regular, incluso una incipiente amistad, con el líder opositor Leopoldo López, entonces el preso político más famoso de Venezuela y mentor de Guaidó.
Omaña estaba nervioso por conocer a Figuera.
“Era el tercer hombre más poderoso del país”, dijo en 2019, sentado junto a Figuera en Bogotá con una gorra negra Top Gun y tenis Yohji Yamamoto. “Él podría haberme arrestado”.
Figuera estaba en la pantalla de radar de los estadounidenses. Las sanciones congelaron cualquier activo basado en EE. UU., dice que no tenía ninguno, y prohibió a los estadounidenses hacer negocios con él.
Omaña y Figuera iniciaron una especie de juego del gato y el ratón, cada uno intentando sacar al otro.
“Le dije, ‘Dime algo que no sepa’”, dijo Figuera.
Omaña se lanzó al plan de la oposición, entonces aún en elaboración.
“Hablamos de Sudáfrica y Mandela”, dijo Omaña. “Y finalmente hablamos sobre un plan inicial, una ley de reconciliación. Convencer a Maduro para que se vaya”.
“Le dije que estaba listo para ver partir a Maduro”, dijo Figuera.
“Y yo dije, ‘Sí, estás viendo el partido, pero no jugando’”, dijo Omaña. “Y eso rompió el hielo. . .
“Fue entonces cuando comenzó la conspiración”.
De hecho, otro grupo de conspiradores ya había entrado en acción.
En febrero de 2019, un grupo de empresarios venezolanos, incluido el magnate de los medios Raúl Gorrín, quien fue sancionado por Washington y acusado de cargos estadounidenses de lavado de dinero, se acercó a los estadounidenses con un plan. La pieza central, según varias personas familiarizadas con esto: voltear a los leales clave de Maduro, incluido el presidente del tribunal supremo de Venezuela, Maikel Moreno.
Los hombres habían estado sirviendo como interlocutores entre la administración Trump y miembros Gobierno de Maduro, dijeron personas familiarizadas con el plan, y estaban ansiosos por mejorar su propia situación con Estados Unidos, donde estaban acostumbrados a enviar a sus hijos a la escuela y a sus familiares y esposas en juergas de compras de fin de semana.
Según un alto funcionario de la administración, se les dijo a los empresarios que, si tenían éxito, las prohibiciones de viaje y la congelación de activos podrían revertirse. La administración no intervendría con el Departamento de Justicia para levantar las acusaciones, pero podría hablar bien de aquellos que ayudaron.
“Todo lo que podemos hacer es presentar el caso ante el Departamento de Justicia”, dijo el funcionario, quien, como otros, habló bajo condición de anonimato para discutir temas de política sensibles.
Gorrín no respondió a una solicitud de comentarios.
Los empresarios estaban trabajando para atraer al presidente del Tribunal Supremo para que se volviera contra Maduro. Su plan, según varias personas familiarizadas con él: Moreno emitiría un fallo que restauraría la autoridad de la Asamblea Nacional controlada por la oposición. La asamblea ya había reconocido a Guaidó como presidente interino. Maduro sería forzado a un lado.
Se mantuvo informados a los funcionarios en Washington sobre el progreso del complot, según varias personas familiarizadas con la situación, y se les ofreció asesoramiento regular sobre los pasos a seguir. Pero el complot en sí, dijeron los participantes venezolanos y los funcionarios estadounidenses, fue de cosecha propia en Venezuela.
A Moreno se le permitiría permanecer como presidente del Tribunal Supremo en un gobierno de transición. Pero las personas involucradas en las conversaciones dijeron que Moreno también exigió decenas de millones de dólares para asegurar los votos en la corte y proporcionar una red de seguridad para sí mismo. Figuera dijo que interceptó conversaciones en WhatsApp que indicaban que el total de efectivo exigido por Moreno había superado los 100 millones de dólares.
Uno de los empresarios involucrados en la supuesta oferta dijo que funcionarios estadounidenses fueron informados al respecto. Dijo que los estadounidenses no apoyaron la idea, pero no objetaron.
Dos altos funcionarios estadounidenses negaron conocer la oferta antes del 30 de abril. Fue solo después de que el levantamiento se derrumbó, dijo uno, que Washington se enteró de la demanda de efectivo de Moreno.
Tras su encuentro con Omaña, dijo Figuera, sintió una chispa de esperanza. Había trabajado durante años en la inteligencia militar. Pero su nuevo trabajo al frente del SEBIN, dijo, le había abierto los ojos sobre el alcance de la “podredumbre” en el gobierno de Maduro.
“Nunca vi la situación del país y la corrupción del gobierno tan de cerca como lo vi durante mis últimos seis meses”, dijo. “Rápidamente me di cuenta de que Maduro es el jefe de una empresa criminal, con su propia familia involucrada”.
Figuera había comenzado a investigar las denuncias sobre una empresa creada por un asistente del hijo de Maduro, Nicolás Maduro Guerra, de 29 años. Dijo que la compañía había establecido un monopolio para comprar oro a pequeños mineros en el sur del país a precios reducidos y venderlo a precios elevados al banco central de Venezuela.
Se estaba preparando para ir a Maduro con la información, dijo, pero un asistente clave de Maduro lo advirtió.
Figuera dijo que descubrió lo que describió como lavado de dinero que involucraba al entonces vicepresidente Tareck El Aissami, quien ha sido sancionado y acusado en Estados Unidos por cargos de narcotráfico.
Figuera dijo que vio información de inteligencia que indicaba que grupos ilegales estaban operando en Venezuela con la protección del gobierno. Incluían miembros del grupo guerrillero colombiano ELN, activo en áreas mineras en el estado sureño de Bolívar y prometiendo proporcionar una primera línea de defensa en caso de que los extranjeros invadieran Venezuela.
Dijo que vio inteligencia de que Hezbollah tenía operaciones en Maracay, Nueva Esparta y Caracas, aparentemente orientadas a actividades comerciales ilícitas para ayudar a financiar operaciones en el Medio Oriente.
“Encontré que los casos de narcotráfico y guerrilla no eran para tocar”, dijo Figuera.
Sin embargo, el funcionamiento interno de un gobierno disfuncional dividido entre los feudos personales de los funcionarios en guerra le causó la mayor desesperación.
Recordó una reunión con Iris Varela, la fogosa ministra de prisiones de Maduro, y Vladimir Padrino López, ministro de Defensa de Maduro. Dijo que Varela exigía 30.000 rifles para iniciar su propio ejército privado.
“Ella dijo que había entrenado a prisioneros varones”, dijo Figuera. «Que ella era su comandante».
Mientras tanto, Maduro dependía de 15 a 20 cubanos para su seguridad personal. Algunos eran guardias militares, dijo Figuera. Pero tres cubanos, llamados “los psicólogos”, sirvieron como asesores especiales que analizarían los discursos de Maduro para evaluar su impacto público.
Figuera vio a Maduro varias veces a la semana en reuniones de gabinete. Cuando buscó una reunión uno a uno en 2019, le dijeron que pasara por “Aldo”, un cubano.
“Yo estaba como, ‘¿Qué?’ ¿Soy su jefe de inteligencia y tengo que pasar por un cubano para poder reunirme con él?
Cortes de energía en todo el país paralizaron a Venezuela en marzo. Figuera y otros altos funcionarios estaban en una reunión con Maduro cuando llamó Raúl Castro, dijo Figuera. Maduro llevó el teléfono a un rincón de la sala para hablar con el expresidente cubano.
Cuando terminó la llamada, dijo Figuera, Maduro pareció aliviado. Castro había prometido enviar un equipo de técnicos cubanos para ayudar a resolver el problema.
“Raúl Castro era como un asesor de Maduro”, dijo Figuera. “Si estaba en alguna reunión, se interrumpía si Castro estaba hablando por teléfono”.
En abril, dijo Figuera, entregó un mensaje a Maduro en una maleta cerrada. Solo él y Maduro tenían el código. Calificó la situación del país de deplorable y sugirió nuevas elecciones.
Maduro le envió un mensaje de texto al día siguiente.
“Me llamó cobarde, derrotista”, dijo Figuera. “Fue entonces cuando supe que tenía que actuar”.
En los días posteriores a la visita de Omaña, dijo Figuera, comenzó a reunirse con el principal aliado de Omaña en la oposición. Leopoldo López había pasado del arresto domiciliario a la celda de la prisión desde 2014. Obtener acceso no fue un problema: Figuera, como jefe del SEBIN, era su carcelero.
Durante estas reuniones, dijo Figuera, se enteró del levantamiento previsto para el 1 de mayo. Moreno emitiría el fallo que reincorporó a la Asamblea Nacional. Padrino, el ministro de Defensa, respaldaría el fallo y expulsaría a Maduro.
Según Figuera, todos los conspiradores recibieron nombres en clave. Figuera, afrovenezolana, era la Pantera Negra. Omaña era Supermán. Mauricio Claver-Carone, director de política latinoamericana del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU., era Comeniños, el devorador de niños.
Pero a medida que se acercaba el 1 de mayo, dijo Figuera, se inquietó. Durante una reunión el 23 de abril en la mansión de Moreno en Caracas, pensó que el presidente del Tribunal Supremo parecía vacilante. Moreno sugirió que él, en lugar de Guaidó, fuera presidente, según varias personas presentes.
El 27 de abril, Figuera se reunió con Moreno y Padrino en la casa de Padrino.
“Fue una conversación corta”, dijo Figuera. “Se miraban el uno al otro con nerviosismo”.
Figuera llamó a Padrino al día siguiente para asegurarse de que el jefe de defensa todavía estaba a bordo. Pero Padrino estaba viendo «Avengers: Endgame», dijo Figuera, y «no quería hablar».
Los funcionarios de la oposición han dicho que adelantaron la fecha de la operación un día porque escucharon que Guaidó podría ser arrestado. Figuera dijo que fue él quien aceleró el cronograma.
El 29 de abril de 2019, dijo Figuera, se enteró de que los temidos colectivos de Maduro estaban preparando un asalto a gran escala en una protesta del Primero de Mayo que podría resultar en un “baño de sangre”.
Él mismo le contó a Padrino sobre el nuevo horario.
«¿Estas loco?» Padrino respondió, en la narración de Figuera. “¿Qué pasa con el fallo? ¿Cómo vas a hacerlo?»
“Está sucediendo”, dijo Figuera que respondió. “Si no, el 1 de mayo será sangriento. . . . Tenemos que movernos rápido”.
Figuera y otros conspiradores dijeron que recibieron confirmación de que Moreno estaba preparado para emitir su fallo el 30 de abril. Pero después de escuchar el escepticismo de Padrino, dijo Figuera, comenzó a llamar a otras figuras militares.
El plan, insistió, tenía que seguir adelante. Pero mientras lo hacía, en la madrugada del 30 de abril, comenzó a desmoronarse.
Guaidó firmó un indulto que libera a López del arresto domiciliario. Guaidó y López hicieron su triunfal aparición de madrugada en la base militar La Carlota en Caracas y llamaron al levantamiento militar y popular.
Figuera condujo por Caracas para ver quién se unía al esfuerzo.
Su teléfono sonó. Era su jefe.
“Maduro estaba muy nervioso”, dijo Figuera. “Seguía preguntándome, ‘¿Qué está pasando?”
Maduro siguió llamando. Finalmente, alrededor de las 6:30 am, Maduro le dijo a Figuera que se presentara en la infame Cárcel Helicoide.
“Llamé a mi esposa y le dije: ‘Voy a tener que entregarme’. ”
Barbara Reinefeld, la esposa de Figuera, estaba con su familia en Miami cuando sonó su teléfono inteligente. Su esposo repasó el complot fallido y la orden final de Maduro.
Ella insistió en que no se entregara, que corriera hacia la frontera.
Dos meses antes, durante un viaje a San Juan, Puerto Rico, Reinefeld había sido contactada por dos personas que se identificaron como agentes del FBI. La entrevistaron, dijo, y establecieron un sistema para comunicarse con ella de forma encubierta.
Figuera dijo que bendijo este canal alterno pero que él mismo no tenía comunicación con los estadounidenses.
Poco después de la llamada de su esposo el 30 de abril, Reinefeld fue contactada por venezolanos en Miami, uno de ellos familiar de Guaidó. Un alto funcionario de la administración Trump estaba al tanto de su difícil situación, dijeron, y se ofreció a reunirse con ella en Washington.
Voló a Washington el 1 de mayo y recibió garantías de que su esposo estaría a salvo si llegaba a Colombia. Figuera, interceptando contactos militares en el terreno, huyó del país y llegó a la ciudad fronteriza de Cúcuta el 2 de mayo, donde fue recibido por oficiales de inteligencia colombianos.
Al día siguiente estaba en Bogotá, reuniéndose con funcionarios estadounidenses.
Moreno, Padrino y otros leales a Maduro han dicho públicamente que no participaron en el complot. Dos días después del fracaso del levantamiento, Padrino apareció con Maduro y sugirió que había rechazado las propuestas de la oposición.
“No vengas a comprarnos con una oferta falsa. . . como si no tuviéramos dignidad”, dijo.
Una semana después de la llegada de Figuera a Colombia, la administración Trump levantó las sanciones en su contra.
Figuera dijo que tuvo un momento difícil en sus informes iniciales con funcionarios estadounidenses. Reconoció a Guaidó como el líder legítimo de Venezuela, pero sigue siendo, en el fondo, un chavista. Él y otros creían que su vida estaba amenazada por guerrilleros colombianos alineados con el gobierno venezolano. Omaña llegó a Bogotá en 2019 para ayudar a negociar el salvoconducto de Figuera a Estados Unidos.
Figuera es producto del gobierno socialista al que sirvió durante años. Ha dicho que se arrepiente de algunas, pero no todas, de sus acciones en su nombre.
“Si te dijera que soy la Madre Teresa, no me tomarías en serio”, dijo.