A la breve y brutal lista de las certezas de la vida, agreguemos que el socialismo lleva invariablemente a las naciones a la ruina económica. Último caso en cuestión: la República «Bolivariana» de Venezuela de Hugo Chávez.
A principios de este mes, el hombre fuerte venezolano movió el tipo de cambio oficial del dólar estadounidense a 4,3 bolívares por dólar desde 2,15. De un plumazo, acabó con los ahorros y el poder adquisitivo de las mismas personas de la clase trabajadora a las que pretende representar, la mayoría de las cuales apenas han sobrevivido. La noticia de la devaluación envió instantáneamente al país, donde los precios al consumidor ya habían aumentado un 25% en 2009, según cifras oficiales, al pánico, con los consumidores haciendo fila para abastecerse de bienes antes de que subieran los precios.
El Sr. Chávez luego decretó que multaría e incluso arrestaría a cualquier comerciante que fuera sorprendido ajustando precios, eludiendo el hecho de que Venezuela importa casi todo y exporta solo petróleo. Ahora los venezolanos tienen la opción de Hobson de cumplir con el dictado, lo que significa escasez, o desobedecerlo, lo que significa inflación.
Sin embargo, tan pronto como una catástrofe del «socialismo del siglo XXI» infligió a los venezolanos, Chávez reveló otra. El 12 de enero, el gobierno instituyó una serie de apagones escalonados debido a una escasez de electricidad que se había estado acumulando durante meses. Aparentemente, la razón de la escasez fue una sequía que había dejado los niveles de agua en la enorme represa Guri del país, la fuente de más del 70% de su electricidad, en niveles críticamente bajos. Pero eso es una función del fracaso del gobierno para mantener la represa y construir capacidad adicional.
El resultado instantáneo de los apagones fue el caos, particularmente en Caracas, donde la gente quedó «atrapada en ascensores o en partes peligrosas de la ciudad sin alumbrado público», según Reuters. La ciudad capital ya tiene una de las tasas de homicidios per cápita más altas del mundo, y Chávez se vio obligado a suspender los apagones dos días después. El resto del país, sin embargo, sigue sujeto a cortes de energía esporádicos.
Detrás del fracaso de la utopía de Chávez está el hecho de que se está quedando sin dinero porque la producción de petróleo de Venezuela se está desplomando. En 1998, el año en que Chávez fue elegido por primera vez, el país bombeaba 3,3 millones de barriles por día. Hoy, la cifra es de 2,4 millones de barriles, y esa es una estimación optimista.
Venezuela no se está quedando sin crudo. El problema es que el señor Chávez ha expulsado o incautado los activos de empresas extranjeras capaces de mantener adecuadamente los campos del país, entre ellas ExxonMobil y ConocoPhillips. Tampoco ayudó que en 2002 Chávez despidiera a miles de empleados calificados de la petrolera estatal PDVSA porque no le gustaba su política y los reemplazó con sus compinches políticos.
El lunes, Chávez hizo una concesión a regañadientes a la realidad cuando acordó una empresa conjunta con la gran petrolera italiana ENI, que a su vez se había quedado sin Venezuela en 2006. Dejaremos que los italianos hagan sus propias apuestas sobre los límites del capricho del señor Chávez. Ya han recibido una advertencia justa de que los bolivarianos, al igual que otros depredadores, rara vez cambian de lugar.