Un nuevo estudio analizó el ADN de 302 perros asilvestrados que vivían cerca de la central eléctrica, comparó a los animales con otros que vivían a 16 kilómetros y halló diferencias notables.
Redacción | Primer Informe
El 26 de abril de 1986, el reactor nuclear de Chernóbil, situado en el norte de Ucrania -entonces parte de la Unión Soviética- explotó, enviando una enorme columna de radiación al cielo. Casi cuatro décadas después, la central de Chernóbil y muchas zonas de los alrededores siguen deshabitadas, al menos para los humanos.
Animales de todo tipo han prosperado en ausencia de la humanidad. Entre la fauna resistente a la radiación viven miles de perros asilvestrados, muchos de ellos descendientes de las mascotas que quedaron atrás en la rápida evacuación de la zona hace tantos años. A medida que se acerca el 40 aniversario de la mayor catástrofe nuclear del mundo, los biólogos examinan más de cerca los animales de la Zona de Exclusión de Chernóbil (ZEC), que tiene el tamaño aproximado del Parque Nacional de Yosemite, e investigan cómo décadas de exposición a la radiación pueden haber alterado el genoma de los animales e incluso, posiblemente, acelerado su evolución.
Científicos de la Universidad de Carolina del Sur y del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano han empezado a examinar el ADN de 302 perros asilvestrados encontrados en la ZEC o sus alrededores para entender mejor cómo la radiación puede haber alterado sus genomas. Sus resultados se publicaron en la revista Science Advances a principios de este mes.
«Elaine Ostrander, coautora del estudio y experta en genómica canina del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, explica a The New York Times: «¿Tienen mutaciones que les permiten vivir y reproducirse con éxito en esta región? «¿A qué retos se enfrentan y cómo los han afrontado genéticamente?».
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La idea de que la radiación acelera la evolución natural no es nueva. La irradiación intencionada de semillas en el espacio exterior para inducir mutaciones ventajosas, por ejemplo, es un método trillado para desarrollar cultivos adecuados para un mundo que se calienta.
Los científicos llevan años analizando determinados animales que viven en la ZEC, como bacterias, roedores e incluso aves. Un estudio realizado en 2016 descubrió que las ranas arborícolas orientales (Hyla orientalis), que suelen ser de color verde, eran más comúnmente negras en la ZEC. Los biólogos teorizan que las ranas experimentaron una mutación beneficiosa en la melanina -los pigmentos responsables del color de la piel- que ayudó a ionizar la radiación circundante.
Esto llevó a los científicos a preguntarse: ¿podría estar ocurriendo algo similar con los perros salvajes de Chernóbil?
Este nuevo estudio descubrió que los perros asilvestrados que vivían cerca de la central de Chernóbil mostraban claras diferencias genéticas con los perros que vivían a sólo unos 16 kilómetros, en la cercana ciudad de Chernóbil. Aunque esto pueda parecer que estos perros han sufrido algún tipo de mutación o evolución rápida debido a la exposición a la radiación, este estudio es sólo un primer paso para demostrar esa hipótesis. Un científico medioambiental, en declaraciones a Science News, afirma que estos estudios pueden ser complicados, sobre todo porque es muy difícil distinguir las mutaciones inducidas por la radiación de otros efectos, como la endogamia.
Sin embargo, este estudio proporciona una plantilla para futuras investigaciones sobre los efectos de la radiación en mamíferos de mayor tamaño, ya que el ADN de los perros que deambulan por la central eléctrica de Chernóbil y la cercana ciudad de Chernóbil puede compararse con el de los perros que viven en zonas no irradiadas. A pesar de la falta de conclusiones firmes, el estudio ha demostrado una vez más que una zona que debería ser un páramo se ha convertido en una oportunidad científica sin parangón para comprender la radiación y su impacto en la evolución natural.
Información de Popular Mechanics.
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Tomado de El misterio de los perros de Chernóbil