Con la cabeza inclinada, los ojos cerrados y las manos entrelazadas, la Iniciativa Comunitaria de Southwest Crossing comienza cada reunión con una oración: “Por favor, protégenos de una explosión mortal”. “Y por favor, cúbrenos… y tranquiliza nuestras mentes”.
Southwest Crossing es una comunidad envejecida en Houston donde casi el 20% de los residentes tienen más de 65 años. Saben que, tal como están las cosas, se espera que el estadounidense promedio viva solo una década después de la jubilación . Es incluso menor para los negros , y gran parte de la disparidad tiene que ver con el estrés diario del racismo.
Desde 2021, el grupo ha estado en una lucha agotadora con CenterPoint Energy, una empresa de 40.000 millones de dólares. Ese año, CenterPoint, la única empresa de servicios eléctricos propiedad de inversores en Texas, anunció silenciosamente un plan para construir una instalación con capacidad para 300.000 galones de propano líquido contra la pared trasera del vecindario, según un reporte de Adam Mahoney para Capital B.
“Es racismo ambiental, eso es obvio”, dijo Marilyn Rayon, residente de Southwest Crossing. “También es una guerra mental. Todos hemos sufrido falta de sueño, ansiedad y problemas mentales”.
Si bien los activistas por la justicia ambiental a menudo se centran en los elevados riesgos de cáncer y enfermedades respiratorias causadas por la infraestructura de combustibles fósiles, la exposición a sustancias químicas y la contaminación, estos residentes han centrado su atención en los impactos en la salud mental.
El pequeño grupo de residentes negros del suroeste de Houston sostiene que el movimiento para garantizar la paridad ambiental debería tener en cuenta estos daños a veces invisibles.
Los problemas de salud mental del grupo surgen de lo que considera acciones engañosas utilizadas por la compañía de energía para ubicar la instalación en el vecindario y la preocupación diaria de una fuga o explosión. Para algunos, ha sido un refrito del trauma de los desastres que han definido partes de sus vidas, desde experiencias en el ejército estadounidense hasta explosiones en plantas químicas vecinas. El grupo, en su mayoría jubilados, dice que apenas pueden dormir y necesitan terapia y medicamentos contra la ansiedad para pasar el día.
Sus miedos tienen mérito. El propano, una fuente de energía basada en combustibles fósiles que es subproducto del procesamiento de gas natural y la refinación de petróleo, ha sido promocionado como una fuente de energía más confiable durante los meses de invierno, pero conlleva riesgos. Debido a que el propano es más pesado que el aire, si tiene una fuga, se deposita rápidamente y se acerca más al suelo, lo que genera un riesgo aún mayor de ignición, incendio y explosión que el gas natural. Un informe de 2014 dice que anualmente se producen alrededor de 300 incendios y explosiones en este tipo de instalaciones.
Si bien CenterPoint permitió el mínimo legal de 18 días para que los residentes objetaran, los funcionarios de la ciudad confirmaron que las precauciones de COVID-19 y los retrasos en el correo negaron al vecindario la oportunidad de expresar plenamente sus objeciones a la instalación. Así que en noviembre pasado entró en funcionamiento, pero la lucha apenas comenzó.
Ahora, una vez más, con poco compromiso, CenterPoint está intentando instalar un nuevo gasoducto a través de sus propiedades.
Los residentes dicen que se enteraron del plan para construir el nuevo oleoducto sólo después de notar que los empleados de la empresa inspeccionaban su propiedad sin permiso. Debido a que el gasoducto es para la distribución de gas a los clientes de CenterPoint desde una instalación de gas propiedad de CenterPoint y no una línea de transmisión entre dos instalaciones, no requiere un nuevo permiso de operación del estado de Texas.
En una declaración a Capital B, CenterPoint describió varios puntos de comunicación con los residentes de Southwest Crossing desde 2021 y dijo que la compañía está “comprometida a abrir las comunicaciones con nuestros clientes y miembros de la comunidad”. El esquema no menciona ninguna comunicación sobre el oleoducto.
Según el mapa propuesto, es probable que CenterPoint distribuya el gas a los suburbios de rápido crecimiento y de mayoría blanca de Houston, justo al oeste de Southwest Crossing. CenterPoint se negó a compartir dónde se transportaría el gas.
Según los residentes, CenterPoint ha ofrecido a los propietarios $9,500 para comprar terrenos no desarrollados para hacer funcionar el oleoducto. Mientras los residentes intentan sofocar el plan (aproximadamente dos docenas de hogares han rechazado la oferta), el uso de la expropiación se avecina en el vecindario predominantemente negro.
Estudios científicos que datan de principios de la década de 2000 han pedido mayor atención a los problemas de salud mental que surgen al vivir cerca de sitios industriales. Se ha relacionado con el insomnio , mayores niveles de depresión y ansiedad , e incluso el miedo a aventurarse fuera de casa .
“Trabajas toda tu vida, das y pasas por muchas cosas”, dijo Rayon, “y al final de tu vida, después de haber trabajado para mantener agradable a la comunidad, simplemente dejan caer algo en tu vecindario que saben que es peligroso. .”
Varios miembros del colectivo, que incluye alrededor de una docena de residentes, dicen que las sesiones de terapia y asesoramiento han ayudado, pero no resuelven nada si la amenaza de desastre sigue siendo inminente.
La infraestructura agregada a su comunidad agrava los riesgos con los que han luchado desde que se construyó el complejo de viviendas en la década de 1980. El vecindario está a menos de 2 millas de un punto crítico de contaminación del aire donde el riesgo de cáncer debido a la contaminación del aire es cuatro veces mayor que los límites de la Agencia de Protección Ambiental.
A 1 milla de la comunidad, ya hay tres gasoductos que transportan gas natural, petróleo crudo y otros líquidos altamente volátiles.
El cambio climático y una ciudad en crecimiento
La crisis de justicia ambiental que rumia en los patios traseros del vecindario de Southwest Crossing es producto del cambio climático y una red energética inestable que no ha logrado adaptarse a la segunda área metropolitana de más rápido crecimiento del país .
Esto ejemplifica una preocupación creciente en muchas de las ciudades más grandes y de más rápido crecimiento del Sur, como Dallas, Atlanta y Jacksonville, Florida. Cuando una ciudad crece, la infraestructura (sistemas de alcantarillado y agua potable, calles y carreteras, y redes eléctricas) lucha por mantenerse al día. Sigue la construcción, pero a lo largo de la historia de Estados Unidos, la construcción de infraestructura ha causado habitualmente desplazamientos y mayores cargas ambientales para las comunidades más marginadas de las ciudades.
La fatal tormenta invernal Uri en 2021 creó un punto de inflamación para las luchas de Texas. Después de que unas 700 personas murieran y 5 millones de tejanos se quedaran sin electricidad, el sector energético exploró opciones para fortalecer la red.
Para CenterPoint, eso llevó a un plan de gasto de 40 mil millones de dólares para fortalecer su posición en la red eléctrica. El plan incluía retirar plantas de carbón y construir más generación de energía solar, pero también casi 20 mil millones de dólares en expansión nacional del gas.
Aumentar sus capacidades de almacenamiento de gas natural y propano es clave para esa expansión. La instalación del suroeste de Houston es la quinta que CenterPoint construye en Houston desde 2019; Cuatro instalaciones están en vecindarios donde la mayoría son personas de color.
CenterPoint dijo que la compañía está “comprometida con la entrega segura y confiable de gas natural” y que las nuevas instalaciones ayudarán a garantizar “un suministro suficiente para mantener el flujo de gas natural a los clientes durante los momentos de máxima demanda, como durante la tormenta invernal de 2021”.
Durante las emergencias, cuando la demanda de electricidad aumenta, el propano y el gas natural almacenados pueden insertarse rápidamente en el sistema de tuberías. Esto reduce significativamente la probabilidad de interrupciones del servicio para los clientes que lo necesitan.
Sin embargo, los ambientalistas sostienen que la práctica es una extensión del racismo ambiental que ha afectado a las comunidades negras como Southwest Crossing durante generaciones y limita la inversión en fuentes de energía más renovables y confiables, como la energía eólica y solar.
“Si nos fijamos en dónde están estas cinco nuevas plantas [de almacenamiento de propano de CenterPoint], cuatro están en vecindarios negros y [latinos]”, dijo la residente Angela King. «¿Porqué es eso?»
Texas lidera la nación en generación de energía eólica, pero siguiendo a Uri, la legislatura del estado intensificó abruptamente sus críticas a las energías renovables a favor de los combustibles fósiles . Si bien los mortales apagones de Texas fueron causados en parte por turbinas eólicas congeladas, la mayor parte de la energía cortada procedía del gas natural.
La tendencia se encuentra a nivel nacional. A pesar de los objetivos de dejar atrás los combustibles fósiles, Estados Unidos está aumentando su capacidad de gas natural como ningún otro. De aquí a 2050, se espera que Estados Unidos sea responsable de más de uno de cada tres nuevos proyectos de petróleo y gas del mundo.
El uso continuo de gas natural significa la extracción continua de combustibles fósiles y el uso de gasoductos. A nivel nacional, los gasoductos se encuentran con mayor frecuencia en barrios negros y son propensos a sufrir fugas periódicas , lo que acelera el cambio climático y plantea riesgos mortales para las comunidades vecinas.
La pasada Nochebuena, una fuga en una instalación similar de propano de CenterPoint en Indiana envió a media docena de personas al hospital. Inicialmente, la compañía culpó de la fuga a los electrodomésticos de sus clientes antes de que una investigación estatal encontrara a la compañía culpable y multara a CenterPoint con más de $100,000.
En Southwest Crossing, “la gente hace una bolsa y la lleva en su automóvil en caso de que necesiten ir debido a una fuga o explosión”, dijo King.
‘Boom, nos hemos ido’
Brittney Stredic dijo que ella y sus vecinos están más unidos que nunca, «ahora hablan, envían mensajes de texto y comparten tiempo todo el tiempo».
A medida que sus relaciones crecieron a través de comidas compartidas y reuniones en las salas de estar de cada uno, llevaron la lucha a los legisladores. Dicen que no han tenido mucho éxito con su representante del ayuntamiento, Martha Castex-Tatum. Mientras se postula sin oposición para la reelección en noviembre, el 15% de sus donaciones corporativas provienen de CenterPoint.
Sin embargo, a nivel estatal, con el apoyo del senador estatal Borris Miles, han podido ayudar a redactar cuatro proyectos de ley relacionados con los permisos ambientales. Un proyecto de ley fue aprobado por unanimidad en la Cámara de Representantes de Texas. Habría aumentado el tiempo asignado para que los residentes afectados presentaran opiniones sobre sitios contaminantes como el de su patio trasero, aunque nunca se sometió a votación en el atrasado Senado del estado .
Sin embargo, Stredic sabe que su vínculo cada vez mayor tiene sus raíces en el trauma y la decepción.
A medida que continúa la batalla por el oleoducto, las opciones de la comunidad disminuyen. Si CenterPoint solicitara el uso de expropiación, lo más probable es que los tribunales conservadores de Texas lo apoyaran. En los últimos años, mientras otros estados han intentado restringir el uso del dominio eminente , Texas ha aumentado considerablemente el número de entidades a las que se les permite usarlo.
El grupo ha considerado presentar una queja de derechos civiles ante el Departamento de Justicia o la EPA. Aun así, saben que el proceso normalmente tarda tres años en ofrecer resultados, y CenterPoint podría construir fácilmente el proceso en ese tiempo.
“Hay tanta tierra en Texas, ¿por qué aquí? ¿Por qué en el barrio? Dijo Stredic. «Esta situación se ha convertido en mi mayor temor».
Estos factores estresantes y miedos, dijo, pueden contribuir a malos resultados de salud. Un miembro clave de su coalición, Eugene Pack, murió inesperadamente el año pasado.
Desde entonces, King se levanta diariamente a las 2 am leyendo sobre los impactos climáticos y de salud de las instalaciones y gasoductos. Al final de la calle, Zachary Petitt tiene suerte de descansar 30 minutos seguidos.
Kenneth Burgess apenas puede hablar del trauma que la experiencia ha causado y resurgido. Trabajó en una planta química durante 30 años y sobrevivió a tres explosiones. En 1989, presenció la muerte de 23 de sus compañeros de trabajo .
“Decidí vivir a 30 millas de donde trabajaba por una razón”, dijo, “y aun así lo trajeron a mi vecindario”.
Para Rayon y su esposo, Leo, esto ha sacado a relucir el trauma de la guerra en el extranjero y en casa.
“Mi marido fue reclutado para la guerra de Vietnam. Estaba en territorio alemán”, recordó Rayon. «Y cuando vio a [CenterPoint Energy] construir ese tanque de almacenamiento de gas, casi tuvo un ataque al corazón porque dijo que le recordaba a un búnker en Vietnam».
Rayon teme que su vecindario se convierta en blanco de un crimen de odio. Desde 2016, el número de delitos de odio en Texas aumentó de 167 a 549 en 2022 . Los ataques contra los negros constituyeron, con diferencia, la mayor proporción de delitos.
Si alguien quisiera apuntar al vecindario 80% negro, dijo, todo lo que tendría que hacer era disparar al tanque de almacenamiento y «boom, nos hemos ido».